開創江東基業的「小霸王」孫策，是壹個雖然來去匆匆，卻充滿英武氣概的人物。
歷史上的孫策（175--200年），本來就是壹個富有傳奇色彩的英雄。興平二年（195年），年僅21歲的他擺脫袁術的羈絆，獨自率兵渡江南下，短短三四年間就奪得丹陽、會稽、吳郡、豫章、廬陵等郡，占據江東大片地盤，為孫吳立國奠定了基礎。《三國誌˙吳書˙孫討逆傳》這樣概括了他的氣勢和風度：
策……渡江轉鬥，所向皆破，莫敢當其鋒，而軍令整肅，百姓懷之。
策為人，美姿顏，好笑語，性闊達聽受，善於用人。是以士民見者，莫不盡心，樂為致死
陳壽在傳末評中肯定了孫策的歷史功績：
策英氣傑濟，猛銳冠世，覽奇取異，誌陵中夏。……割據江東，策之基兆也。
羅貫中在史籍的基礎上，藝術地再現了孫策創業的過程，塑造了壹個虎虎有生氣的少年英雄形象。《演義》第15回中，因父親孫堅戰死而暫時依附袁術的孫策不甘久居人下，便以救援母舅、保護親屬為名，以孫堅當年得到的傳國玉璽為抵押，向袁術借到三千士卒、五百馬匹，進兵江東，邁出了獨立創業的第壹步。
要奪取江東，主要對手便是揚州刺史劉繇(江東地區屬揚州管轄)。所以，作者用這壹回的大部分篇幅，分五個層次描寫了孫策打敗劉繇的過程。
第壹層，寫孫策打敗劉繇部將張英，占領軍事要津牛渚，繳獲大批糧食、軍器，壯大了自己的軍力。
第二層，寫孫策與劉繇會戰於神亭，大獲全勝。
第三層，寫孫策回兵牛渚，再敗劉繇。
第四層，寫孫策攻取秣陵。
第五層，寫孫策生擒太史慈，以義降之，並招降劉繇餘部。
就這樣，在很短的時間裏，孫策消滅了劉繇集團，占領了丹陽郡，在江東站住了腳跟。接著，孫策乘勝挺進，打敗自稱「東吳德王」的嚴白虎，奪得吳郡；又擊破會稽太守王朗，占領會稽郡。隨著他的旌麾節節南指，江東大部分地區都迅速地歸於他的管轄之下。這位二十出頭的青年將軍，以令人驚異的速度崛起，為孫氏政權奠定了基礎。
綜觀孫策創業的過程，如同欣賞壹支狂飆突進式的交響樂，令人傾倒於他那壹往無前的英雄氣概。他不僅是當時幾大軍事集團中勢力發展最快的壹個，而且是魏、蜀、吳三國創業者中最年輕的壹個。當曹*於初平三年（192年）領兗州牧，奠定壹生基業的時候，年已38歲；當劉備在赤壁之戰後奪得荊州江南四郡，有了壹塊較為像樣的地盤之時，年已48歲；而孫策據有江東之時，年僅24歲！他武藝高強，膽略過人：大戰太史慈，挾死於糜，喝死樊能，飛劍刺死嚴輿，顯示出罕見的神威。他心雄萬夫，壯誌淩雲：劉繇欲奪回牛渚，他厲聲喝問：「吾今到此，妳如何不降？」嚴白虎企圖與他「平分江東」，他大怒道：「鼠輩安敢與吾相等！」表現出壓倒壹切對手的氣勢。他又是壹個天才的統帥，極善用兵，戰無不勝，攻無不克，縱橫馳騁，所向披靡。他是那個幹戈擾攘的時代中壹只勇猛的雄獅，不愧為威震江東的「小霸王」！
說到「小霸王」的突出優點：
其壹，有勇有謀。項羽雖有力敵萬人之勇，但勇而無謀，只會強拼硬打，終於敗在劉邦的手下。而孫策並不徒逞匹夫之勇，每每能夠施謀用計。戰神亭，用襲敵腹心之計，大敗劉繇；攻秣陵，用詐死之計，擊滅薛禮；取會稽，用避實擊虛之計，打敗王朗，都是成功的例子。正是憑借勇猛與智謀的結合，他才能以數千之眾，迅速擊敗強敵，壯大自己。
其二，善於用人。項羽心胸狹隘，不辨賢愚，授任無方，有壹範增而不能用，以致韓信、 陳平等人才紛紛背楚投漢，英布、彭越等大將也成了他的對頭，這是他敗亡的重要原因。孫策則胸襟開闊，求賢若渴，善於用人。創業之初，他就恭請張昭、張紘輔佐，待以師傅之禮 ；太史慈曾與他殊死搏鬥，被俘後卻被他「自釋其縛，將自己錦袍衣之」，並坦然讓太史慈去招降劉繇餘眾，從而贏得了這員勇將的心；奪取會稽後，又「令張昭與董襲同往聘請虞翻」。正是因為他愛惜人才，蔣欽、周泰、陳武、淩*、董襲等英雄豪傑才會主動前去投奔。 從此，孫氏集團人才濟濟，文有良臣，武有猛將，為鼎足三分作了必要的準備。
其三，善於爭取人心。項羽不明天下大勢，濫施殺戮，大失人心，終至眾叛親離，落得個自刎烏江的結局。孫策深知「得人心者得天下」的道理，十分註意嚴明軍紀，安民恤眾。書中這樣寫道：
及策軍到，並不許壹人擄掠，雞犬不驚，人民皆悅，賚賜牛酒到寨勞軍。策以金帛答之，歡聲遍野。其劉繇舊軍，願從軍者聽從，不願為軍者給賞歸農。江南之民，無不仰頌。
這裏固然有誇張的成分，但大致反映了歷史事實。在那兵荒馬亂的年代，老百姓受盡殘害，渴望安寧。孫策能夠註意恤民，自然是得人心的。這是他卓犖不群之處，也是他得以割據江東的根本原因。
羅貫中熟悉人物塑造的辯證法，他在突出孫策的颯爽英姿的同時，也寫到了孫策明顯的缺點，這就是年輕氣盛，容易沖動，勇猛有餘，謹重不足。如果經過多年的磨煉，他可以逐步成熟起來，成為壹個老練的政治家。可惜天年不永，他還沒來得及克服這缺點，就已嘗到了它那可怕的苦果：在壹次圍獵中，他甩開隨從，獨自追趕壹只大鹿，遭到意外的襲擊，竟因傷重而死，年僅26歲！
由於孫策的人生之旅過於短促，其性格確實不如曹*、劉備那樣深刻和豐富；但這個形象仍然獨具風采，令人向往。
《三國演義》詩句之孫策
獨戰東南地，人稱小霸王。運籌如虎踞，決策似鷹揚。威鎮三江靖，名聞四海香。臨終遺大事，專意屬周郎。
東吳五賢絕句之孫策
人贊小霸王，年少卻輕狂。
雖能斬仙道，未得平四方。