詩劇《浮士德》是歌德最主要的代表作，全詩長12 111行。從1770年開始構思到1831年脫稿，創作時間長達60年之久。作品以18世紀到19世紀初期德國和歐洲的社會現實為背景，通過主人公努力追求的壹生，概括了資產階級上升時期先進的知識分子不滿現實、努力探索人生意義和理想社會的全部過程。
主人公的原型浮士德是歐洲中世紀傳說中的壹位半神話半真實的人物，似乎是位魔法師。傳說他與魔鬼訂了出賣靈魂34年的契約，生前盡情享受，死後入地獄。在18世紀末，德國用這壹題材創作的作家就有20多人。
《天上序幕》是情節的開端。以宇宙為背景，展開了壹場天帝和魔鬼梅菲斯特關於人能否實現和怎樣實現人生理想的問題的爭論：魔鬼否定人和世界，天帝卻相信人的精神力量，“在他摸索之中不會迷失正途”。在這壹廣闊背景下，浮士德與魔鬼賭賽、訂約，條件是魔鬼今生侍奉浮士德，浮士德死後靈魂歸魔鬼所有，這次打賭為浮士德上天入地提供了條件，也是對他精神力量的有力考驗。詩劇以浮士德的精神探索貫穿始終，大體分為5個階段：
第壹階段，是知識的悲劇，主要描寫浮士德在“返歸自然”中掙脫中世紀的精神枷鎖而獲得新生。浮士德原本是壹個中世紀的“飽學多聞”的“博士”、“導師”，但他感到自己的學識無助於救世濟民，書齋生活也形同坐牢。於是他決定“以凈朗的精神，重把新生開始”。他和魔鬼梅菲斯特賭定：盡量使他欲望滿足，只要他說出“妳真美呀，請停留壹下！”他就死去。梅菲斯特借魔女的藥湯恢復了浮士德的青春，完成他從精神到肉體的復活。新生的浮士德擺脫了中世紀經院哲學的束縛，成為壹個新的資產階級人道主義者。他帶著強烈的入世思想，要為人類創造壹個“真美”的世界。
第二階段，是愛情的悲劇，描寫了浮士德的愛情生活，及他對人生和理想的探求。浮士德和瑪甘淚的愛情是壹場悲劇，而悲劇沖突的實質卻是新興資產階級個性自由的要求和封建勢力之間的矛盾。浮士德在這個階段經歷了貪戀情欲和克制欲望的矛盾，並從自我主義的泥淖中掙脫出來。
第三階段，是政治的悲劇，描寫魔鬼梅菲斯特引誘浮士德為封建朝廷服務，而浮士德的努力並不能挽救封建王朝的覆滅。政治生活的失敗，說明高官厚祿、榮華富貴並不是他所追求的美。
第四階段，是美的悲劇。浮士德與“美”的化身海倫結合，但婚姻以失敗告終。說明只有形式沒有靈魂的古典藝術並不是美。浮士德對“美”的追求和結合，暗示出作者探求改革社會的理想由於完全脫離現實，註定不會有結果。
第五階段，是事業的悲劇，描寫浮士德理想的實現。浮士德終身探索，最後發現與人民進行創造性的勞動、改造自然，創造自由國土才是美。他為自己努力創建的海邊王國感到滿意，認為自己的理想已經實現。隨即喊出：“妳真美呀，請停留壹下！”按照誓約，浮士德倒地死去。但是，他的靈魂並沒歸魔鬼所有而是被天使接到天上。
浮士德探索的5個歷程，概括了從文藝復興到19世紀初的歐洲和德國資產階級知識分子精神探索的道路，浮士德自強不息地探索真理、追求美的過程，是掙脫中世紀愚昧狀態、克服內在與外在矛盾、創建資產階級理想王國的啟蒙過程，體現了上升時期資產階級的意識形態。在浮士德身上，體現出壹種精神，即肯定人生的積極意義，以行動投身實踐的創造精神；敢於否定壹切醜惡事物與錯誤思想的否定精神；以及追求理想生活的自強不息的戰鬥精神。
《浮士德》是壹部詩劇，它可以作為壹部歐洲思想史來讀，但它不是壹部哲學教科書，而首先是“戲劇”。歌德說“它不是觀念，而是動作情節的過程”。歌德是偉大詩人，《浮士德》是他詩歌的寶庫，它包括了“歐洲所有的詩體”（馮至語），但劇中的“詩”絕非孤立存在。人物的對白和獨白，皆是詩的臺詞。《浮士德》通過矛盾和對比的手法來塑造人物形象，具有濃厚的抒情色彩和辛辣的諷刺特點。作品以大自然的宏偉壯麗的景象作為背景，來展示人物的活動和發展。詩歌藝術表現手段豐富多變，選用的詩體和韻律與表現的內容配合得恰到好處，而且語言絢麗多彩，哲理與激情兼而有之，堪稱現實主義和浪漫主義結合的傑作。