宋神宗熙寧二年（1069），王安石當宰相後，決心改革，推行新法，遭到大地主、大官僚的堅決反對，沒幾年就被罷了官。他在京城閉居無聊，決意回南京去看看妻兒。
第二年春天，王安石由汴京南下揚州，又乘船西上回金陵（令江蘇省南京市），路過於京口（令江蘇省鎮江市）到了隔江相望的瓜洲時，船靠碼頭，不再走了。他站在船頭上，極目西望，但見青山隱隱，江水滔滔，春風綠野，皓月當空，觸景生情，更加懷念起金陵鐘山（又名紫金山）的親人來了。他走進船舶，拿出紙筆，略壹思索，就寫了壹首題名《泊船瓜洲》的詩：
京口瓜洲壹水間，
鐘山只隔數重山。
春風又到江南岸，
明月何時照我還？
寫完後，王安石覺得“春風又綠江南岸”的“到”字太死，看不出春風壹到江南是什麽景象，缺乏詩意，想了壹會，就提筆把“到”字圈去，改為“過”字。後來細想壹下，又覺得“過”字不妥。“過”字雖比“到”字生動壹些，寫出了春風的壹掠而過的動態，但要用來表達自己想回金陵的急切之情，仍嫌不足。於是又圈去“過”字，改為“入’字、“滿”字。這樣改了十多次，王安石仍未找到自己最滿意的字。他覺得有些頭疼，就走出船艙，觀賞風景，讓腦子休息壹下。
王安石走到船頭上，眺望江南，春風拂過，青草搖舞，麥浪起伏，更顯得生機勃勃，景色如畫。他覺得精神壹爽，忽見春草碧綠，這個“綠”字，不正是我要找的那個字嗎？壹個“綠”字把整個江南生機勃勃、春意盎然的動人景象表達出來了。想到這裏，王安石好不高興，連忙奔進船艙，另外取出壹張紙，把原詩中“春風又到江南岸”壹句，改為“春風又綠江南岸”。
為了突出他反復推敲來之不易的那個“綠”字，王安石特地把“綠”寫得稍大壹些，顯得十分醒目。
壹個“綠”字使全詩大為生色，全詩都活了。這個“綠”字就成了後人所說的“詩眼”。後來許多談煉字的文章，都以他為例。