關於唐詩的分期有諸種不同的說法，其中影響最大也較為通行的元人楊士弘《唐音》首次提出而明人高棅《唐詩品匯》續加闡發的“初、盛、中、晚”四唐說。
我們所說的唐初，指自唐王朝建國至玄宗先天元年（618～712）；盛唐，指至玄宗先天元年至代宗繼位（712～762）；中唐指自代宗寶應元年至敬宗繼位（762～825）；晚唐，指自敬宗寶歷元年至唐朝滅亡（825～907）。
應該看到，文學史的發展階段有很大的繼承性、中介行和復雜性。就詩史整體而言，它是逐漸過渡變化的；就詩人個體而言，又經常處於兩個時期的交叉結合點上，故應變通靈活地看待這種分法，而不宜過分機械，導致削足適履。
縱向看。初唐詩承上啟下，壹方面，他繼續著六朝詩人未走完的路，將近體詩的藝術形式進壹步完善，完成；另壹方面，它自機體內部反撥六朝之華彩，向原始自然藝術回歸，呈現盛唐之音的先聲，使盛唐詩歌攀至中國古典詩歌的頂峰。壹方面，它完成了自然美、人工美兩大藝術潮流的精美融合；另壹方面，它又預兆了新時代詩歌的種種特點。中唐詩歌變而求存，奇花異葩，競相爭艷，從而將原本清晰明凈的詩歌線索拓而為立體，拓而為多元。晚唐詩既是結束又是開端。結束者，呈現出傳統詩歌無可逆轉的頹顏；開端者，更新了詩藝的內涵和外延，完成了詩歌向詞的轉變。
橫向看，唐代是各種詩體全面發展的朝代。? 五言古詩。初唐五古沿襲六朝，至陳子昂時割除積弊，恢復漢魏古樸渾厚。盛唐王孟五古清淡閑雅，直貫中唐韋柳。杜甫對五古大力開拓，隨後元白、韓孟亦續有拓展。? 七言古詩。大體說來，唐代七古的發展經歷了三個階段。初唐四傑用賦體改造七古，並揉進近體詩的格律，將六朝簡單質樸的七古形式演變為壹種體制宏闊，形式邪美的長篇歌行。此後，七古的創作空前活躍，劉希夷、張若虛等，在四傑的基礎上進壹步淘洗鉛華，詩風轉晴空疏朗。這是第壹階段。盛唐，七古更上壹層樓，湧現大批七古高手，如李頎、王維等人尤為傑出。盛唐七古，壹部分體制上仍走初唐路數，大部分則取法形式自由的漢魏古詩，呈現出酣暢淋漓，縱橫跌宕的特色。這是第二階段。中晚唐七古，壹方面在體制上排斥近體聲律的同化吸引，在藝術上引進散文的表現手段，如韓愈；另壹方面則突出強化委婉敘事的功能，如元白。晚唐詩人大多氣格卑下，筆力纖弱，無力駕馭這種體裁，故令其逐漸衰微。?
樂府詩。唐代樂府詩又分為古體及新體詩。古樂府，指文人擬作漢魏六朝樂府古題的詩歌。自六朝後，文人樂府或陳詞濫調，或艷情之作，逐漸走向衰微。入唐，在初、盛唐詩人的努力下，古樂府遠紹漢魏，走出低谷，達到空前繁榮。唐古樂府比之以前，有如下變化：第壹，與音樂基本脫節；第二，擬古觀念得到突破。因此，唐人古樂府表現出極大的創造性。新樂府，樂府自從確立，始終沿襲樂府古題，至杜甫始得突破這壹傳統，即事名篇，以新題寫時事。之後，經過元結、顧況的發展，至中唐，經元白倡導，創作空前興盛，形成規模可觀的新樂府運動，影響波及晚唐。
總的看來，唐人古體，自元和後便逐漸衰落，近體詩成為人們關註的熱點。
近體詩，又稱格律詩，齊梁時即已醞釀，入唐後方開始成熟，最後定型於沈宋之手，唐人為區分格律詩與形式相對自由的古體詩，便稱之為“新體詩”或近體詩。近體詩的形式主要有：五七言律詩，五七言絕句和排律。
五律，最早出現的成熟的五律，當推王績的《野望》，“五言律前此失言著多，應以此章為首”（沈德潛《唐詩別裁集》）。“四傑”崛起詩壇，五律方流行，故王世貞稱“四傑”五言詩為“律家正史”。五律的定型，功歸沈宋，因此，“五言至沈宋始可稱律”。盛唐五律創作盛況空前，僅次於五古。孟浩然尤長於五言，王維被譽為“五言之宗匠”，還有杜甫等。中晚唐時，人們喜作律詩，五律經孟郊賈島等人之手，雖失盛唐清曠閑遠，博大精深，但更見圓整精純。
七律，唐前未見合律七言，成篇的七律，至沈宋方有，故胡應麟說“七言律濫觴沈宋”。沈宋之時，七律新起，未被普遍接受。至盛唐，七律作者漸多，其中王維、李頎最受後人推崇，胡應麟雲：“盛唐七言律稱王李”，即此，七律已完全成熟。但盛唐七律多吟誌唱酬，登臨遊覽之作，且還未被人們所重視。杜甫是詩史上寫七律的第壹大家，可以說，七律至他境界始大，感慨始深，藝術方臻化境。此後，七律數量激增，成為堪與五律比肩的重要詩體。晚唐李商隱承杜甫而又青出於藍，將這壹形式發展到壹個更加精純的境地。
絕句，有古絕和律絕之別。唐古絕不多，律絕至沈宋定型，而後流行，成為最活躍的詩體。初唐絕句不多，風格渾樸自然。盛唐絕句大放異彩，幾乎無人不作，藝術日臻完善，確立了絕句註重“風調”，講究含蓄蘊藉的藝術風格。盛唐絕句與初唐相較，發生了壹些變化；其壹，初唐絕句，喜用對偶，尤其尾聯；盛唐絕句則多以散行作結，三、四句構成轉合，造成婉曲回環，句絕而意不絕的效果。其二，盛唐絕句發展了組詩體制，既擴大了絕句的規模，又保持了其小巧靈活的特點。中唐絕句作者更多，名篇叠出，各具風采。晚唐絕句，順應了形式趨小趨短的藝術趨向，數量激增。內容有兩點值得註意：壹是詠史，壹是愛情。前者顯示出時代末世憶昔懷舊心理的擴張，後者流露出詩詞交接的端倪。