壹、起源於傳說時代的神農氏，如元念常《佛祖歷代通載》說：“神農以日用星辰為象， 唐相國牛僧孺用車、馬、士、卒加 代之為機矣”。
二、起源於傳說時代的黃帝，如北宋晃補之《廣象戲格·序》說：象戲兵戲也，黃帝之 戰驅猛獸以為陣；象，獸之雄也，故戲兵以象戲名之。
三、起源於周武王伐紂時，明謝在杭《五雜俎》說：“象戲，相傳為周武伐紂時作，即 不然，亦戰國兵家者之流，蓋彼時猶重車戰也”
四、起源於戰國之時，《潛居類書》說：“雍門周謂孟嘗君：足下燕君，則鬥象棋， 亦戰國之事也。蓋戰國用兵，故時人用戰爭之象為棋勢也”
五、起源於北周武帝時，《太平禦覽》說：周武帝造象戲”明羅頎《物源》說：“周武帝 作象棋”。
關於象棋壹詞，最早見於《楚辭?招魂》中有“蓖蔽象棋，有六簿些；分曹並進，遒相迫些；成梟而牟，呼五白些。”的詩句。漢代劉向的《說苑》：“雍門子周謂孟嘗君曰足下燕居，鬥象棋而舞鄭女。”象棋大約在周朝產生於中國南部的氏族地區。早期的象棋，棋制由棋、箸、局等三種器具組成。兩方行棋，每方六子，分別為：梟、盧、雉、犢、塞（二枚）。不過據後人考證，這壹時期的象棋並非我們今天玩的象棋。晉代時有壹本托名陶淵明的《後搜神記》的書講了壹個有趣故事：巴邛某人家的桔園中，有壹棵桔樹上結了壹個碩大無比的桔子．主人將桔子摘下，剖開桔子，發現裏面有兩個老頭“相對象戲，”壹個說“妳輸給我瀛洲玉塵九斛，龍縞襪八，以後我們在青城草堂見面時，再還給我吧。”說完兩人就不見了。這雖然只是個荒誕的神話故事，但卻說明了象棋在魏晉南北朝時就已在民間流傳。盡管有人認為故事中所提到的象戲只是壹種名為彈棋的遊戲，然而更多的人還是把象棋視為神仙的發明，並雅稱為“橘子戲”。明人朱晉禎編的棋譜稱為《橘中秘》，即由此而來。隋唐時期，象棋活動在史籍、唐傳奇及詩文上屢見記載，其中最重要的是《士禮居叢書》載《梁公九諫》中對武則天夢中下象棋頻國天女的記敘和牛僧孺《玄怪錄》中關於寶應元年（公元762年）岑順夢見古墓裏車、馬、兵等象棋棋子作怪的故事。說明了象棋在隋唐時期已非常流行，並且其中的著法已和後世很相似了。不過據考證這時的象棋僅有將、車、馬、卒4個兵種。到了宋代，隨著火藥應用於戰爭，棋子又增加了炮。後來士和相又相繼加入其中。經過數千年的發展變化，象棋於北宋末定型成近代模式，包括：32枚棋子，有楚河漢界的棋盤，將帥在九宮之中等等。南宋時期，象棋更是“家澈戶曉”，不僅在宮廷所設的"棋待詔"中，象棋棋手占壹半以上。民間更有稱為“棋師”的專業棋手和專門制作棋子和棋盤的手工業者。從此，象棋成為全國人民極為廣泛的棋藝活動，直到今天。