在中國的歷史上，曹操是個有爭議的人物。歷代人都指他為“奸雄”，到舞臺上還將他醜化為“白面奸臣”。大概到了20世紀60年代，壹代文豪郭沫若才站出來為曹操“翻案”、講“公道話”。毛澤東他老人家也頗為欣賞曹操，曾留下“魏武揮鞭”的詞句。
曹操何許人也?看來是壹個性格比較復雜的人物。
曹操富有正義感。他20歲任洛陽北都尉時，凡違禁者均依法處置，即使權傾朝廷的中常侍至親違禁亦照打不誤。東漢末年董卓暴虐異常，荼毒百姓，人皆懼之，曹操卻只身帶七寶刀欲刺殺董卓，因臨時事變未能成功。後他又召集十八路諸侯會盟討伐董卓，體現出他疾惡如仇的氣概。但他也有邪惡的壹面。他刺殺董卓未遂為中牟縣縣令陳宮捕獲。陳宮慕其忠勇，棄官隨他潛逃至成臯地界呂伯奢家中。呂伯奢系曹操父親的結義兄弟，見義侄來投，趕快安排家人宰豬，自己又騎上驢子出門買酒。曹操時為驚弓之鳥，聽到堂後有磨刀聲，便懷疑呂家要謀殺他，竟拔劍闖入後堂連殺八口，才發現磨刀人原是要殺豬款待他。為了滅口，他又將錯就錯，再把買酒回來的呂伯奢殺死，還大呼“寧可我負天下人，不可天下人負我!”
曹操頗講義理。他對當時負有忠義雙全盛名的關羽十分敬重，在關羽暫投他處時，他使盡渾身解數要留住關羽。怎奈關羽得知劉備去向後執意要投歸故主。他的部下認為放走關羽無異於放虎歸山，建議追而殺之。曹操卻贊揚關羽“不忘故主，來去明白，真丈夫也!”要手下“皆當效之”。曹操在擊敗袁紹後，袁紹手下謀士沮授、審配被俘後均不願背叛故主寧願受戮，曹操憐其忠義，均給予厚葬。曹操大敗袁譚後把他斬首，並號令“敢有哭者斬”。袁譚部下王修卻冒死哭於袁譚頭下。曹操感於王修義舉，下令收葬袁譚，並拜王修為上賓，封為司金中郎將。而對於那些見利忘義的人，曹操卻十分鄙惡。呂布手下的宋憲、魏續和劉表手下的蔡瑁、張允出賣故主投靠曹操，曹操都先後利用“借刀殺人”之計鏟除他們。苗澤為長期占有壹女人而出賣其姐夫，楊松為貪得賄賂而出賣其主公張魯，在投靠曹操時，曹操都連聲譴責並將他們斬首。但曹操也有其玩弄公理的壹面。他手下管糧官王裏工作精細，忠心耿耿。在與袁術對陣時，軍中缺糧，軍士無不嗟怨。曹操見景，便來壹個“借頭平眾怒”，誣稱王裏“故行小斛，盜竊軍糧”而將他斬首，用於安定軍心。他愛慕徐庶的才能，卻采用欺騙的手段把徐庶騙至許都，害得徐母自縊身亡。
曹操註重“惟才是舉”。他對於那些有真本事的人，不論其出身和過去是否當過對立面，只要投靠他，均以重用。典韋、許褚均當過土匪，曹操見他們為人豪放且武藝高強，皆擢用為貼身護衛。袁紹手下書記官陳琳曾替袁紹寫壹篇討曹檄文，罵得因頭風痛臥在床的曹操毛骨悚然而冒出壹身冷汗。後袁紹兵敗，陳琳被曹操所擒，左右皆勸曹操把他殺掉，曹操憐其才，不但赦免他，還封他為“從事”。大將張遼原事呂布，曾當面罵曹操為“國賊”。曹操見他忠勇，亦收他為將，賜爵為侯。但曹操也有任人惟親的壹面。他的族親將領有的本事並不大，他都授予兵權，委予重任。結果，曹仁丟樊城，敗新野，棄南郡，失襄陽；曹洪被馬超趕出潼關；夏侯淵被黃忠斬殺於定軍山。任人惟親所帶來的慘重失敗，使曹操統壹中國的進程嚴重受阻。
曹操重感情。他手下勇將典韋為保護他而戰死，他親自設祭號泣，回許都又立祀祭之，還把典韋的幼子收養府中。第二年他率兵路過典韋戰死的地方，又親自拈香放聲大哭吊奠典韋亡魂。謀士郭嘉隨他西征烏桓，屢獻奇謀，不幸半途病亡。曹操大哭“天喪吾也”而隆重祭之，並把郭嘉的兒子也收養府中。赤壁兵敗時他想起郭嘉，又大哭“哀哉!痛哉!惜哉!”但曹操也有無情的壹面。謀士茍或曾為他制定“深根固本以制天下”、 “挾天子以令諸侯”、“堅守官渡以待變”三大戰略決策，喜得曹操曾拿他與漢朝開國功臣張良媲美。但後來曹操想要晉升“魏公”，茍或提出不同意見，卻被他采取隱晦手段置於死地。茍或的侄兒茍攸也遭受同樣的命運。行軍主簿楊修耍了點小聰明，亦成為他的刀下鬼。
曹操在征戰中懂得體恤老百姓。他在征途中看到“白骨露於野，千裏無雞鳴，生民百遺壹”的景象，不禁發出“念之斷人腸”的感嘆。在征戰張繡時，他見壹路麥熟，便號令三軍凡有踐踏麥田者斬，不意麥田中飛出壹鳥驚動他的坐騎而竄入麥田，他亦“割發代首”；在征伐袁紹時，他又下令三軍“如有下鄉殺人家雞犬者，如殺人之罪”，令三軍無不震悚。在征戰袁譚時見百姓驚慌失措，亦動員他們速往山中躲藏，以避兵亂之災。但曹操也有因感情用事而亂殺無辜的壹面。他的父親壹家老小40余人被黃巾余黨斬殺，他誤認是徐州太守陶謙所為，下令要將徐州百姓盡行屠戮。軍隊所到之處，殺戮人民，發掘墳墓，搞得天怒人怨。
曹操最突出的優點是有雄才大略。他在政治上“挾天子以令諸侯”，在戰略上善於集中有限兵力對諸侯實施各個擊破。在戰役中他經常身先士卒，親自督戰。“濮陽遇呂布，宛城遇張繡，赤壁遇周郎，華容遇關羽，潼關遇馬超”，到斜谷時又被魏延射中人中斷折兩顆門牙，可謂幾番死裏逃生。他知己知彼，在“煮酒論英雄”時分析各路軍閥的長處和弱點，可謂人木三分。他處事機敏，在行刺董卓時見大勢不妙，便迅速改變說“要進獻寶刀”；在持劍要斬殺張遼時，聽左右說張遼是忠義之士，便趕快丟棄手中劍改口說：“哈哈我這是跟妳開玩笑!”他才華橫溢，他的詩激情豪放，流傳千古。他有時又顯得格外寬容。在官渡打敗袁紹後，有人將壹份曹營將官與袁紹暗通的名單獻給他，建議“逐壹點對姓名，收而殺之”。他卻連看也不看地說：“在袁紹強大的時候，我也感到不能自保，何況他人乎?”遂命將那份“通敵”的名單燒掉而既往不咎。
對曹操這樣的人物，確實叫人很難評判。與曹操同年代的壹位名士叫許劭，曾當面評曹操是“治世之能臣，亂世之奸雄”。《三國演義》作者羅貫中把曹操當作篡漢的叛逆來描寫，但也客觀地反映了曹操的英雄本色。後人有壹首《鄴中歌》，說曹操是“功首罪魁非兩人，遺臭流芳本壹身”，意思是說，在曹操身上有功也有過，有香也有臭。但縱觀曹操的壹生，應該說他身上的英雄之氣是超過邪惡之氣的。其壹，從政治上講，曹操是壹個傑出的政治家和軍事家，在漢末軍閥混戰之時，對統壹我國北方起了重要作用；其二，從組織路線上講，曹操雖有任人惟親的壹面，但他“惟才是舉”是古今所承認的，否則，他手下不會雲集著壹大批傑出的人才；其三，從個人素質上講，曹操的才華表現得比較全面，不論政治、軍事，還是經濟(屯田制)、文學(詩人)，都是出類拔萃的；其四，從思想作風上講，盡管他的奸詐和利己主義表現突出，但政治家的瀟灑風度也體現得頗為淋漓盡致，包括他的“寧可我負天下人，不可天下人負我”的利己主義觀點，他都會毫不隱瞞地當眾表達出來，不像有些人既要當婊子又要樹牌坊。總之，曹操絕非“聖賢”，但卻是壹個活靈活現的有血有肉的歷史人物。歷史還將站在各個不同的角度，繼續對他做出各種各樣的評判。