桐城派以地域命名，主要是因為其早期重要作家都是桐城人。但在桐城派的早期發展中，並沒有明確使用桐城派這個名稱。桐城派“四祖”中，前“三祖”戴名世、方苞、劉大奎，從未宣稱“天下文章皆在桐城”。雖然姚鼐在《先生八十壽辰序》中引用了程錦芳、周永年的話，“前有好侍郎，今有劉先生。天下文章都是桐城的嗎？”正式打出“桐城派”大旗的是道光、鹹豐年間的曾國藩。在《歐陽序》中，他盛贊方、劉、姚善為古文詞，並說:“姚先生精於筆法。黎城書家周永年曰:‘桐城天下文章在何處？’因此，許多學者轉向桐城，即桐城派。從此，以桐城地區命名的“桐城派”應運而生。
桐城被稱為“文化之都”主要是因為桐城派在清代的巨大影響。
桐城派理論體系完善，創作特色鮮明，作家眾多，作品豐富，稱霸清代文壇二百多年，在國內外產生了廣泛而深遠的影響。
雖然桐城派的作家並不都是桐城人，如梅曾良、管同、曾國藩、張裕釗、林紓等。，桐城作家仍占很大比重，包括方、戴均衡、劉愷、、方宗成、、馬啟昌、姚永普等。