秦代已有樂府官，但史籍沒有具體記載，也沒有詩歌流傳下來。西漢以來，關於樂府的記載就具體了。西漢樂府官署有兩個：壹為奉常卿（即太常卿）統屬的太樂，掌管雅樂，主要是傳自周代的樂章；另壹為少府卿統屬的樂府，是漢武帝時建立起來的，專管通俗音樂，著重從各地采集民間歌曲，供帝皇和貴族們娛樂欣賞之用。漢武帝設立樂府，采集各地風謠，這壹制度被以後歷朝所承襲，在中國詩歌史上具有重要作用。它使許多優秀民歌賴以保存和流傳，為古代詩歌輸送了新鮮血液，促進了我國詩歌的繁榮和發展。東漢樂官承襲西漢，不過太樂令改稱為大予樂令，樂府令改稱為承華令。兩漢演唱通俗樂曲的音樂人員，叫黃門鼓吹樂人。到曹魏時代，由於清商曲的發展，於太樂、鼓吹（性質相當西漢的樂府）兩署外，又增設了清商署，西晉沿襲其制。六朝時代官制簡化，東晉、宋、齊，僅設太樂署，統管雅樂、俗樂，至梁、陳於太樂外又增設鼓吹署。北魏、北齊，大致也設太樂、鼓吹兩署。北周恢復古制，依照《周禮》建立官制，設立大司樂、小司樂等官。隋代設有太樂、鼓吹、清商三署，到唐代省去清商署，把它並入鼓吹署。漢魏六朝的通俗音樂叫清商樂或清樂，其歌辭為相和歌辭、清商曲辭，裏面包含了許多優秀的民歌或文人作品。從曹魏到隋代，中央朝廷有時設立清商專署，有時由太樂或鼓吹署兼管清商樂，總之，清商樂在這段歷史時期內是很重要的。到唐代，新興的民間歌曲和西域音樂相結合，產生了新的音樂燕樂。配合燕樂的歌辭，逐步發展為長短句（詞）。燕樂興起，清商樂衰落，從此，中國的音樂和音樂文學進入了壹個新的歷史階段。