改革開放以來，神州大地湧現了工業化、城市化的打工大潮，我國億萬農村的剩余勞動力成為打工者，他們背井離鄉湧向廣州、深圳、上海、北京等城市，形成了中國壹類身份特殊卻數量眾多的打工群體。他們在各個城市中從事不同的工作，卻同時面臨身份尷尬、艱辛的生存環境等難題。打工的日子裏惆悵、孤獨常伴左右，在這種情形下急需尋找內心情感的宣泄口，於是他們將自己的心靈史、情感記和奮鬥歌用文字記載下來，作為他們與城市與社會之間溝通的橋梁，表露他們真實的生活和內心的情感世界，打工詩歌應運而生了。
簡而言之，打工詩歌為打工者立言，打工詩歌是在生存中的現實性寫作和具有群體性的底層寫作，他孕育著壹種精神，即苦難、堅韌、抗爭、激情。
打工詩在20世紀末，其作者基本上是打工者自己，作品的內容則是反應打工者（早期以農民工為主）在現實工作生活中的困難問題，所感所受、情思與孤獨的狀況與心聲。作品在藝術方面沒有太多的規範與講究，打油詩、順口溜性的比較多，大體可歸為詩歌形式。
進入21世紀，打工群體中80後，90後成為主力軍，他們壹般具有中小學的文化知識，不僅詩歌創作的隊伍更大而且水準有了顯著的提高。因此，左河水指出：“農民工既是農民工詩詞描寫的對象，也是創作的主力。”所有打工者自己的作品都是最接地氣的，是廣大勞動群眾喜聞樂見的。
特別是隨著中國打工者的力量震驚世界，對中國社會經濟的發展產生了難以言表的影響力，壹大批專業詩人、作家也加入了打工詩的創作行列，使打工詩的題材更加廣泛，體裁豐富多樣（如詩歌、格律詩與詞、歌詞），作品在藝術也有了很大的提高，愈來愈多地出現在報刊之上。