自將磨洗認前朝。
東風不與周郎便，
銅雀春深鎖二喬。
周瑜率領軍隊在樊口與劉備會合。然後兩軍逆水而上，行至赤壁，與正在渡江的曹軍相遇。曹軍當時已遭瘟疫流行，而新編水軍及新附荊州水軍難以磨合，士氣明顯不足，因此初戰被周瑜水軍打敗。曹操不得不把水軍“引次江北”與陸軍會合，把戰船靠到北岸烏林壹側，操練水軍，等待良機。周瑜則把戰船停靠南岸赤壁壹側，隔長江與曹軍對峙。當時曹操為了北士卒不習慣坐船，於是將艦船首尾連接起來，人馬於船上如履平地。周瑜部將黃蓋於是建議：“今寇眾我寡，難與持久。然觀操軍船艦首尾相接，可燒而走也。” 至戰日，黃蓋準備了十艘輕利之艦，滿載薪草膏油，外用赤幔偽裝，上插旌旗龍幡。當時東南風急，十艘船在中江順風而前，黃蓋手舉火把，使眾兵齊聲大叫：“降焉！”曹軍官兵毫無戒備，“皆延頸觀望，指言蓋降”。離曹軍二裏許，黃蓋遂令點燃柴草，同時發火，火烈風猛，船往如箭，燒盡北船，延及岸上各營。頃刻之間，煙炎張天，曹軍人馬燒、溺死者無數。在對岸的孫劉聯軍橫渡長江，趁亂大敗曹軍。曹操見敗局已無法挽回，當即自焚剩下的戰船，引軍沿華容小道（今湖北監利北），向江陵方向退卻，周瑜、劉備軍隊水陸並進，壹直尾隨追擊。此戰中曹軍傷亡過半，曹操回到江陵後，恐赤壁失利而使後方政權不穩，立即自還北方，留曹仁、徐晃等繼續留守南郡（治所江陵），而後委任樂進守襄陽、滿寵代理奮威將軍，屯於當陽。孫劉聯軍取得了赤壁之戰的勝利。 赤壁之戰的失利使曹操失去了在短時間內統壹全國的可能性，而孫劉雙方則借此勝役開始發展壯大各自勢力，曹、劉、孫三家爭奪荊州之戰揭開序幕。此後，曹操退回北方，再沒有機會以如此大規模進行南征，但仍舊占據著南陽、南郡二郡（之後從南郡、南陽郡中分置襄陽郡、南鄉郡[壹說章陵郡])，劉備則開始揮軍向長江以南的零陵 、武陵、桂陽、長沙四郡發起進攻，孫權則命令周瑜圍攻南郡治所江陵縣。