多樣化
最早的法語文學可以追溯到11世紀。作者不明的《羅蘭之歌》便是法國最早的史詩。形式相似的史詩還包括英格蘭的《貝奧武夫》、日耳曼人的《尼伯龍根之歌》等。這些史詩多半歌頌偉大的君主。比如《羅蘭之歌》便是歌頌著名的法蘭西國王查理曼大帝（742年－814年）的。此外，中世紀法國還盛行騎士傳奇，這些傳奇無不歌頌騎士精神，弘揚典雅的愛情。這壹時期的法國最重要的作家是十二世紀的克裏蒂安·德·特魯瓦，他是法國中世紀最著名的敘事詩人。此外，在南部普羅旺斯地區大行其道的行吟詩也多半以騎士與貴婦之間的典雅愛情為主題，這些行吟詩多半具有豐富的想象力，風格卻矯飾造作，文學價值不高。直到中世紀快要結束的時候，法國才出現了第壹位真正的偉大抒情詩人，弗朗索瓦·維永（1431年－1465年）。
中世紀的法語散文文體在歷史和編年史中最為常見，然而這類作品中最具魅力的卻是從十二世紀起出現的“奧卡西恩和妮克蕾蒂”系列故事。
和歐洲其他地區壹樣，法國戲劇也起源於中世紀的宗教劇，但很久以後這兩種文藝樣式成了勢如水火的敵人。最早的戲劇只是對宗教儀式的簡單劇情化，最常見的是關於聖誕節和復活節的傳說。然而當這些戲劇的表演地點從教堂內轉移到公眾場合，並由法語代替了原始的拉丁語，法國戲劇的發展便開始沿著壹條和羅馬基督教風格完全迥異的道路前行了。那些語言幽默、形式粗糙，具備現實主義風格的滑稽劇大行其道。在這種滑稽劇，以及同時盛行的諷刺寓言以及短篇敘事詩等諷刺文學中，第壹次出現了前面所提到的“高盧精神”的影子。
文藝復興
法國文藝復興起始於弗朗索瓦壹世（1515年－1547年）統治時期。封建主義的崩潰、印刷技術的傳入以及對古希臘、古羅馬文化遺產的重新發掘是催生法國文藝復興的最重要的因素。盡管其時如火如荼的歐洲宗教改革也在這個世紀影響了法國，但直到16世紀末，法國人仍是虔誠的天主教信徒。在文學領域，文藝復興的影響主要體現在古典主義的創作傾向。壹個名為“七星詩社”的作家團體在1550年出版了壹部宣言，界定了學院派文學的創作規條，抒情詩人比埃爾·德·龍沙（1524年－1585年）是七星詩社的領袖。詩體悲劇正式出現，這種題材重視情節、時間和地點的結合，在法國興旺了三百年。
然而十六世紀法國最偉大的作家卻是使用散文文體寫作。弗朗索瓦·拉伯雷（1490年－1553年）及其最著名的作品《巨人傳》便用當時看來形式仍很曖昧的類小說的風格寫就。《巨人傳》風格奇異，極盡誇張，語言也非常粗糙，有時甚至粗俗，但卻在插科打諢之中對社會進行無情諷刺。16世紀法國另壹位作家米歇爾·德·蒙田（1533年－1592年）則和拉伯雷風格截然不同。他文風成熟沈靜，是近代第壹位偉大的散文家。他的作品旨在反應自己真實的人生經歷，並不追求語言的華麗。
對歐洲的統治
進入十七世紀
法國徹底成為君主集權制國家。1635年成立的著名的法蘭西學院導致了法國文化的中央集權。文藝理論家尼古拉·布瓦洛-德斯普洛（1636年－1711年）出版《詩的藝術》，確立了古典主義文學的創作規則，成為當時絕對的權威，不容任何挑戰。
法國古典主義認為文學創作應該以古希臘、羅馬時期的經典著作為典範，詩歌則應該遵循自然和理性的原則。壹切韻文體的創作都要遵循嚴格的規則，悲劇創作尤其如此。然而就是在這些條條框框的限制下，法語文學出現了歷史上的第壹個高峰，這便是古典主義時期，也稱為“路易十四時期”，因為它基本和“太陽王”路易十四（1643年－1715年）漫長的統治時期相契合。這壹時期，無論是在政治上還是在文化上，法國是歐洲勿庸置疑的霸主。在古典主義時代，政治、宗教和文學的發展都要遵循權威的教條。然而古典主義的相關理念，諸如秩序、均衡、典雅等，至今仍體現著法國人對文學品味的追求。比埃爾·高乃依（1606年－1684年）和讓·拉辛（1639年－1699年）依照古典主義原則創作了許多詩體悲劇。高乃依的作品多半描述和個人榮譽相關主題，而拉辛則經常描寫悲壯的愛情。神學家和演說家雅克-博尼涅·鮑修哀試圖將古典主義原則具體化，而其成就卻不如另外壹位宗教作家。布萊斯·帕斯卡爾（1623年－1662年）不僅是個偉大的思想家，也是當時法國最偉大的散文作家。在風格嚴肅的古典主義時代裏風格最特異的則是莫裏哀（1622年－1673年）和拉·封丹（1621年－1695年）。前者創作詼諧明快的現代喜劇，而後者創作的語言故事則成為如今法國兒童的必讀書。弗朗索瓦·德·拉羅什富科則是撰寫散文格言的大師。“散文格言”這種文體在法語文學中碩果豐富。
古典主義文學本質上是貴族階層的文學，體現皇室的審美趣味，成就也局限在為數不多的幾個領域中。隨著市民所受教育水準的不斷提高以及社會關註度的不斷拓展，古典主義的僵死教條逐漸成為文學發展的桎梏。然而，能否理解古典主義精神和鑒賞其名著至今仍被法國人認為是判斷壹個人是否有文化的標誌。
理性的年代
十八世紀法國文學的風格和十七世紀迥然不同，其變革尤以1715年路易十四之死和1789年法國大革命的爆發之間這壹時期最為迅猛。這是壹個宣揚理性的年代，也是壹個多種觀念滋生的年代，其中有些觀念甚至對現存制度和國家具有毀滅性，其基本傾向是批判的、懷疑的和革新的。自由、寬容、博愛、平等和革命等思想被越來越多的人接受和支持。
這林林總總的觀念中，有些來自英國的知識階層。這個世紀最具特色的文學作品無壹不是對理念的宣傳，以及對傳統、教條和權威的挑戰。此時的法國出現了大批被人稱為“哲學黨”的作家，主要包括孟德斯鳩、伏爾泰和狄德羅。孟德斯鳩（1689年－1755年）諷刺社會風俗的方方面面，頌揚英國的憲法。伏爾泰（1694年－1778年）攻擊固執的迷信，同情支持宗教迫害和政治壓迫的受害者。在他身上，理性主義的原則得到最深刻的體現。但伏爾泰的大多數作品都過於依附於所處時代，不具備永恒的文學魅力，只有他的書信和壹些故事創作至今仍被閱讀。德尼·狄德羅（1713年－1784年）是著名的“百科全書”的主編。“百科全書”在為人們提供大量信息的同時，還旨在攻擊無知偏狹、破除愚昧迷信。從純文學的角度看，這壹時期的創作仍然屬於古典主義的範疇。舉例來說，伏爾泰的詩體悲劇，便在很大程度上以高乃依和拉辛的創作為榜樣。狄德羅是壹個更大程度上的革新者，他的戲劇創作，以及對戲劇理論的建樹，包括提出“正劇”的概念等，都適應了日益增長的中產階級的需求。
18世紀上半期的比埃爾·德·馬裏沃（1688年－1763年）和18世紀下半期的比埃爾·博馬舍（1732年－1799年）繼承了古典主義喜劇創作的傳統。此外仍有壹些作家從事著和理念宣傳無關的純文學創作，出現了壹些小說，包括阿蘭·勒內·勒薩日（1668年－1747年）的《吉爾·布拉斯》和拉比·普萊伏（1697年－1743年）的《曼儂·雷斯考》。
18世紀法國最重要的作家是生於瑞士的讓·雅克·盧梭（1712年－1778年）。他的作品宣揚人類天然的美德和本能的合理性，攻擊社會文明的腐朽。他渴望生存在壹個崇尚知識的世界，他本人是個教育的革新者、革命思想的啟蒙者。在文學上，他則被認為是浪漫主義的先驅。在整個十八世紀，盧梭的影響力超過其他任何壹位文學家。
第壹次世界大戰
隨著埃德蒙·羅斯坦（1868年－1918年）的詩體戲劇取得巨大成功，尤其是1897年《大鼻子情聖》所產生的轟動效應，人們甚至誤以為另外壹場浪漫主義運動到來了。然而事實讓人們大失所望。世紀之交的法語文學出現了折衷主義的傾向。各種思潮並行，卻沒有任何壹種流派能夠獨領風騷。阿納多勒·法郎士（1844年－1924年）在很長時間內占據文壇首席的位置，他將文學看作思考人類自身問題的工具。這壹時期最傑出的思想家是勒南（1823年－1892年），他對法國知識階層的影響非常之大。勒南和法郎士都深信絕對真理是人們永遠無法真正觸摸到的，而人們只能多方面的思考問題，以求盡力接近絕對真理。於是，懷疑主義思潮在年輕人中盛行起來。第壹次世界大戰前夕，法國出現了壹場抵制“淺涉文藝”現象的運動。所謂“淺涉文藝”即指對各門知識淺顯涉獵，卻不求甚解的行為。此時的文學已經和宗教、倫理以及政治等種種學科的思想分不開了。
此外，壹戰前後的法國境內，瓦龍語、加泰羅尼亞語等方言的文學也得到了壹定程度的發展。
壹戰後
1920年代，法國出現超現實主義運動，保羅·艾呂雅在這壹領域做出了很多可貴的嘗試。 1940年代存在主義文學的代表人物保羅·薩特和阿爾貝·加繆也許是20世紀最負盛名的法語作家。西蒙娜·德·波伏娃則是女權主義文學的先驅之壹。
1950年代，法國成為“新小說”運動的策源地。當代法語文學產生了壹大批成就斐然的大師，卻鮮有哪個人能夠獨領風騷。法語文學在小說、戲劇、詩歌以及文學評論等各個領域都有所發展。姑且不論現代法語文學的成就及其發展趨向，至少到目前為止，法語文學的發展仍然是充滿活力、永不疲倦的。