西方人說，沒有象征就沒有詩歌。我們理解的“象征”大體說來應該對應於中國古代詩歌鑒賞理論的“托物言誌”。象征這壹手法，關涉的是詩中形象的明暗兩個涵義：實者而言就是指詩人所道眼前之景物，虛者而言指眼前景物之外蘊涵的與景物有本質相似點的某種品格。鑒賞就是要往形象深處挖掘，指出這種形象暗含的品格。例如，看見“鷹”，僅僅理解為鷹是不夠的，還要看到蘊涵在鷹這種動物形象之內的剛健精神；同樣，馬也不壹定僅僅是壹種馱載動物，也不僅僅是壹種帶有奔馳、速度、健美等精神涵義的載體，在不同的詩人筆下也會有不同的意義。
下面同壹位詩人寫的兩首詩中的“馬”的象征意義，兩首詩中的馬是否具有相同的品格。
馬
詩
（李
賀）
其四
此馬非凡馬，房星本是星。向前敲瘦骨，猶自帶銅聲。
其五
大漠山如雪，燕山月似鉤。何當金絡腦，快走路清秋。
很明顯，這裏的“馬”已經不僅僅是壹匹現實生活中的客觀的馱載動物，而是有了人格化的東西寓於其中。其四中以馬喻己，自命才性非凡堪負重任；其五則表達了壯士在邊關未靖奇才未伸的躍躍欲試的情懷。李賀有23首《馬詩》，全部借馬喻誌各有寓意。與臧克家筆下的勤懇務實、忍辱負重的“馬”也有明顯的不同。這是詩人對同壹種外物賦予了不同的象征意義的結果。