李商隱曾自稱與的皇族同宗。經張采田考證,確認他是皇族的遠房宗室。但是沒有官方的屬籍文件證明此事,因而可以認為李商隱和唐朝皇室的這種血緣關系已經相當遙遠了。李商隱數次在詩歌和文章中申明自己的皇族宗室身份。不過,這並沒有給他帶來任何的現實的利益。
李商隱通常被視作唐代後期最傑出的詩人,其詩風受影響頗深,在句法、章法和結構方面則受到和的影響。許多評論家認為,在唐朝的優秀詩人中,他的重要性僅次於杜甫、、等人。就詩歌風格的獨特性而言,他與其他任何詩人相比都不遜色。贊賞李商隱詩歌和批評他的人,所針對的都是他鮮明的個人風格。後世許多詩人模仿李商隱的風格,但沒有壹位被認可。
從吟詠的題材來看,李商隱的詩歌主要可以分為幾類：
政治和詠史。作為壹個關心政治的知識分子,李商隱寫了大量這方面的詩歌,留存下來的約有壹百首左右。其中韓碑、行次西郊作壹百韻、隨師東、有感二首等,是其中比較重要的作品。李商隱早期的政治詩指陳時局,語氣嚴厲悲憤,又含有自我期許的意味,很能反應他當時的心態。在關於政治和社會內容的詩歌中,借用歷史題材反映對當代社會的意見,是李商隱此類詩歌的壹個特色。富平少侯、北齊二首、茂陵等,就是其中的代表。
抒懷和詠物。李商隱壹生仕途坎坷,心中的抱負無法得到實現,於是就通過詩歌來排遣心中的郁悶和不安。安定城樓、春日寄懷、樂遊原、杜工部蜀中離席是流傳得較廣的幾首。值得註意的是,這類內容的作品中許多七言律詩被認為是杜甫詩風的重要繼承者。
感情詩。包括大多數無題詩在內的吟詠內心感情的作品是李商隱詩歌中最富有特色的部分,也獲得了後世最多的關註。錦瑟、燕臺詩、碧城三首、重過聖女祠等,保持了與無題詩類似的風格。而柳枝五首、夜雨寄北、悼傷後赴東蜀辟至散關遇雪等,則反映出李商隱感情詩另壹種風格的意境。
李詩廣納前人所長,承杜甫七律的沈郁頓挫,融齊梁詩的華麗濃艷,學李賀詩的鬼異幻想,形成了他深情、纏綿、綺麗、精巧的風格。李詩還善於用典,借助恰當的歷史類比,使隱秘難言的意思得以表達。
他的詩歌體現了他的思想,其人基本思想基本屬於,但看中實用,對儒學有壹定的批判精神,認為不必規規然以為師,不必以能讓為賢等。他還有佛道思想,主張以自然為祖。
李商隱的詩具有鮮明而獨特的藝術風格,文辭清麗、意韻深微,有些詩可作多種解釋,好用典,有些詩較晦澀。現存約600首,特別是其中的無題詩堪稱壹絕,而最為突出的便是他的愛情詩。李商隱擅作七律和五言排律,七絕也有不少傑出的作品。清朝詩人葉燮在原詩中評李商隱的七絕寄托深而措辭婉,實可空百代無其匹也。
也正是他好用典故的風格,形成了他作詩的獨特風格。據黃鑒的筆記楊文公談苑記載,李商隱每作詩,壹定要查閱很多書籍,屋子裏到處亂攤,被人比作獺祭魚。明王士楨也以玩笑的口吻說：獺祭曾驚博奧殫,壹篇錦瑟解人難。批評意見認為他有時用典太過,犯了晦澀的毛病,使人無法了解他的詩意。曾說：玉溪生清詞麗句,何敢比肩,而用典太多,則為我所不滿。
施蟄存認為,李商隱的詩的社會意義雖然不及李白、杜甫、,但是李商隱是對後世最有影響力的詩人,因為愛好李商隱詩的人比愛好李、杜、白詩的人更多。在孫洙編選的唐詩三百首中,收入李商隱的詩作22首,數量僅次於杜甫、、,居第四位。這個唐詩選本在中國家喻戶曉,由此也可以看出在普通民眾中的巨大影響。