蒲菜為香蒲科水生草本植物，又名香蒲、甘蒲、蒲筍、蒲芽、蒲白、蒲兒根、蒲兒菜等，“老濟南”則稱之為蒲草。它在我國已有3000多年的栽培歷史。我國最早的詩歌總集《詩經》上，就有不少關於蒲的記載，如“彼澤之陂，有蒲與荷”(《陳風·澤陂》)、“其蔌維何，維筍及蒲”(大雅·韓奕)……這都說明在古代人們就將竹筍和蒲菜視作上好的蔬菜了。西漢漢賦大家枚乘在《七發》中，為晉太子開列了壹系列菜單，其中就有壹道“芻牛之瘦，菜以筍蒲”的名菜，即用小牛的瘦肉，與竹筍、蒲菜壹同烹煮，那味道鮮美無比。北魏時山東壽光籍的農學家賈思勰在《齊民要術》中說：“蒲根菜，《周禮》以為菹，謂蒲始生，取其中心入地者蒻，大如匕柄，正白，生啖之，甘脆。”他認為蒲菜生熟食之皆美。明人王世懋在《瓜蔬疏》中也說：“蒲筍、蘆筍皆佳味，而蒲筍尤佳。”對蒲筍之美作了充分肯定。
濟南有水面廣闊的大明湖和眾多的灣塘，水清土肥，這為蒲菜的生長提供了良好的條件，因此自古以來蒲菜便成為濟南的特產，被譽為“美蔬”。清代濟南鄉賢王賢儀在其《轍環雜錄》中寫道：
“歷下有四美蔬，春前新韭，秋晚寒菘，夏蒲茭根，冬畦苔菜。”民國初年出版的《濟南快覽》中也說：“大明湖之蒲菜，其形似茭，其味似筍，遍植湖中，為北數省植物菜類之珍品。”這可謂對濟南蒲菜的最高評價。濟南人有此天賜的“珍品”，固然喜之愛之，用它做成種種美味佳肴，如鍋塌蒲菜、蝦子炒蒲菜、蒲菜炒肉、奶湯蒲菜等都以其特殊的鮮美，特有的風味，讓人百食不厭，回味無窮。尤其用奶湯和蒲菜烹制成的“奶湯蒲菜”，脆嫩鮮香，清淡味美，素有“濟南湯菜之冠”的美譽，早在明清時期便極有名氣，至今盛名猶存。來濟南旅遊的人，無不對這道菜慕名品嘗。上世紀30年代，現代著名作家郁達夫曾在濟南作短暫逗留，對濟南蒲菜留下了深刻印象。他在文章中寫道：“只有蓮蓬、蒲菜的味道，的確還鮮。”青少年時期曾在濟南求學的著名詩人臧克家也曾深情地回憶說：“逛過大明湖的遊客，往往到岸上的壹家飯館裏去吃飯。館子不大，但有壹樣菜頗有名，這就是：蒲菜炒肉。濟南的烤整豬，蒲菜炒肉，我都嘗過，至今皆有美好的回憶。寫到家鄉的菜，心裏另有壹種情味，我的心又回到了故鄉，回到了自己的青少年時代。”
蒲菜不但可以做成美味佳肴，也可成為普通百姓喜愛的“大眾食品”。如老濟南人都熟悉的“老牛筋”、“面疙瘩”，就是蒲菜制成的特色食物。對濟南掌故頗為熟悉的秦若軾先生曾對這兩種食物做過專門介紹。他在文章中提到，“老牛筋”是蒲菜地下根塊上長的根須，形狀像壹根白色的手指粗細的鞭子，拉不斷，嚼不爛，就像牛筋似的。將它放進嘴裏咀嚼，咽下汁肉，吐出堅韌的殘渣，其味甜中微苦，清涼爽口，深受孩子們歡迎。“面疙瘩”為蒲菜的地下塊莖，深棕色，外面長著短短的毛須，將其蒸熟後可食。過去濟南有專門做“面疙瘩”賣的。店主將蒲菜的葉莖剪去，留下帶毛須的塊莖。將塊莖上的滓泥洗凈，然後上鍋蒸熟，即成“面疙瘩”。將蒸熟的“面疙瘩”放進竹籃裏，便沿街叫賣。顧客買好後，賣者便用壹把短把的小鐮刀，將賣出去的“面疙瘩”厚實的外皮削去，並從中間切開，交給買主。削去皮的“面疙瘩”其色雪白，又甜又面。再蘸上白糖吃，其味賽過栗子。
除食用外，蒲菜還有多種用途。它的花形似壹根海綿棍子，俗稱蒲棒，過去沒有蚊香時，人們常用點燃曬幹的蒲棒來驅蚊，效果頗佳。曬幹的蒲葉還可以編織成涼席、蒲包、蒲鞋等生活用品。此外，蒲菜還具有清熱涼血、利水消腫等功效，可用它治療孕婦勞熱、胎動下血、口瘡、熱痢、淋病、水腫等多種疾病。
正因為蒲菜用途廣泛，所以過去大明湖等地方廣為種植。湖民們劃著小船，初夏到湖中采挖嫩蒲，深秋到湖中收割蒲草。滿載豐收和歡樂的小船往來穿梭於湖上，跟采蓮船壹樣，也成為大明湖上的壹道亮麗風景……