白居易晚年官至太子少傅,謚號文,世稱白傅、白文公。在文學上積極倡導新樂府運動,主張文章合為時而著,歌詩合為事而作,寫下了不少感嘆時世、反映人民疾苦的詩篇,對後世頗有影響,是我國文學史上相當重要的詩人
元和時曾任翰林學士、左贊善大夫,因得罪權貴,貶為江州司馬,晚年好佛。他壹生作詩很多,以諷喻詩為最有名,語言通俗易懂,被稱為老嫗能解。敘事詩中琵琶行、長恨歌等極為有名。
白居易貞元二十六年29歲時中進士,先後任秘書省校書郎、_至尉、翰林學士,元和年間任左拾遺,寫了大量諷喻詩,這些詩使權貴切齒、扼腕、變色。元和十年六月,白居易44歲時,宰相武元衡和禦史中丞裴度遭人暗殺,武元衡當場身死,裴度受了重傷。對如此大事,當時掌權的宦官集團和舊官僚集團居然保持鎮靜,不急於處理。白居易十分氣憤,便上疏力主嚴緝兇手,以肅法紀。可是那些掌權者非但不褒獎他熱心國事,反而說他是東宮官,搶在諫官之前議論朝政是壹種僭越行為；於是被貶謫為州刺史。
貶官江州給白居易以沈重打擊,他說自己是面上滅除憂喜色,胸中消盡是非心,早年的佛道思想滋長。三年後由於好友崔群的幫助他升任忠州刺史。元和十五年,暴死在長安,繼位,穆宗愛他的才華,把他召回了長安,先後做司門員外郎、主客郎中知制誥、中書舍人等。但當時朝中很亂,大臣間爭權奪利,明爭暗鬥；穆宗政治荒怠,不聽勸諫。於是他極力請求外放,穆宗長慶二年出任杭州刺史,杭州任滿後任蘇州刺史。晚年以太子賓客分司東都。七十歲致仕。他畢竟是壹個曾經有所作為的、積極為民請命的詩人,此時的壹些詩,仍然流露了他憂國憂民之心。他仍然勤於政事,作了不少好事,如他曾經疏浚李泌所鑿的六井,解決人民的飲水問題；他在西湖上築了壹道長堤,蓄水灌田,並寫了壹篇通俗易懂的錢塘湖石記,刻在石上,告訴人們如何蓄水泄水,這就是有名的白堤。
閑適詩和諷諭詩是特別看重的兩類詩作,二者都具有尚實、尚俗、務盡的特點,但在內容和情調上卻很不相同。諷諭詩誌在兼濟,與社會政治緊相關聯,多寫得意激氣烈；閑適詩則意在獨善,知足保和,吟玩性情,從而表現出淡泊平和、閑逸悠然的情調。
白居易是中唐時期極可註意的大詩人,他的詩歌主張和詩歌創作,以其對通俗性、寫實性的突出強調和全力表現,在中國詩史上占有重要的地位。他明確指出作詩的標準是：其辭質而徑,欲見之者易諭也；其言直而切,欲聞之者深誡也；其事核而實,使采之者傳信也；其體順而肆,可以播於樂章歌曲也
這裏的質而徑、直而切、核而實、順而肆,分別強調了語言須質樸通俗,議論須直白顯露,寫事須絕假純真,形式須流利暢達,具有歌謠色彩。也就是說,詩歌必須既寫得真實可信,又淺顯易懂,還便於入樂歌唱,才算達到了極致。在與元九書中,他明確說：仆誌在兼濟,行在獨善。奉而始終之則為道,言而發明之則為詩。謂之諷諭詩,兼濟之誌也；謂之閑適詩,獨善之義也
由此可以看出,在白居易自己所分的諷諭、閑適、感傷、雜律四類詩中,前二類體現著他奉而始終之的兼濟、獨善之道,所以最受重視。而他的詩歌主張,也主要是就早期的諷諭詩的創作而發的。
白居易的詩在當時流傳廣泛,上自宮廷,下至民間,處處皆是,其聲名還遠播新疆和朝鮮、日本。白詩對後世文學影響巨大,晚唐皮日休、宋代及清代吳偉業、黃遵憲等,都受到白居易的詩的啟示。白居易的詩歌在日本的影響最大,他是日本最喜歡的唐代詩人,在日本的古典小說中常常可以見到引用他的詩文,可以說在日本人的心中白居易才是中國唐代詩歌的風雲人物。