關於“刀客”，最早出現在陜西巡撫葉伯英的奏折：
“鹹豐五年陜西省奏定章程，嗣後拿獲刀匪，其罪犯軍流，均與應得本罪上加壹等定擬”。
由此可見，陜西刀客的興起，最遲應在鹹豐五年以前，或者更早壹些。
當時的陜西，流傳著這樣的詩歌：
同州刀客昔無之，
近日成群市上嬉。
夜間作賊日間睹，
大夥橫行官不知。
清中後期，天災連連，人禍不斷，老百姓走投無路，壹部分破產失業的農民和城市小工業者，以及被地主惡霸壓迫陷害走投無路、或逃避追捕的人們，憤起反抗，鋌而走險，於是，在陜西關中壹帶就出現了“刀客”這種浪跡民間、行俠仗義的武裝力量。
刀客是當地風行的壹種俠義組織，以其成員帶壹種產自臨潼關山鎮的“關山刀子”而聞名，這種刀長約3尺、寬不及2寸、形制特別，極為鋒利。
所以老百姓們把他們稱之為“刀客”。
“關中刀客”們秉承了秦漢以來關中下課崇尚自由、嫉惡如仇、行俠仗義的傳統、言必信、行必果、堅守自己的承諾，不為金錢所動，甚至不惜自己的性命，為遭受鄉村土豪魚肉欺淩的柔弱百姓抱打不平、拔刀相助。
比如蒲城刀客王改名，就是壹個典型例子。
王改名（1830-1865），從小苦練武藝、膽量過人、武藝超群。他20歲的時候手刃殺父奪母的同鄉惡霸，從此做了“刀客”。
王改名經常鋤強扶弱，劫富濟貧，深得當地百姓稱道。他經常帶著的武器，被稱之為“狗娃炮”，威力強大，甚是有名。
由於王改名武藝高強，好打抱不平，處事公道，被同輩推為首領，在蒲城縣的影響力越來越大，投奔他的人也越來越多。
他聚眾駐守在蒲、富、臨、渭四縣交界處的鹵泊灘南井家堡，堅壁深壕、備有火器，以防官兵進攻。當地百姓拒交糧賦，都受其領導。
王改名儼然占據了蒲城半壁江山，和官府分庭抗禮。蒲城縣官府調集兵力追剿他，王改名不敵，便逃到四川。
後來蒲城知縣朱大源抓了他母親威逼王改名，得知他的藏身之處，便讓官差偽裝成玉器商與他接近，趁機刺傷。
在搏鬥中，朱大源率快役及營兵趕到，王改名力竭被擒，慷慨就戮。
刀客王改名具有“關中刀客”的典型特點。
首先他出身窮苦，冤仇在身，武藝高強，有正義感，處事公平，好打抱不平。
其次，他是蒲城縣得到重刀客公認的領袖人物，敢於和官府對抗，雄踞壹地，公道斷案，深得百姓稱道。
三是影響力有限，僅限於蒲城壹地，和其他縣的刀客缺乏聯系，勢單力薄，經不住官府的鎮壓，難以持久。
關中大部分的刀客皆是如此。
而刀客在社會變遷的過程中，發揮過重大作用，特別是在辛亥革命中。
雄踞黃河灘壹帶的朝邑刀客嚴孝泉連同渭南刀客李兆祥、曹育生等，組成了三個刀客營，作為先鋒由大慶關渡河，迅速光復晉南各縣，繳獲大量武器彈藥和物資裝備，使陜軍擺脫了經濟困難。
渭南刀客嚴紀鵬率渭南刀客千余人參加了第二次東征潼關，立了頭功。
富平刀客受井勿幕、胡景翼影響較大，多數刀客都參加了胡景翼創建的“渭北復漢軍”，對保衛西安威鎮渭北起了巨大作用。
關中刀客在辛亥革命之後，逐漸消失，但刀客形象、刀客精神、刀客情結成為關中社會性格的棱角，刀客文化依然長流不息，流淌在關中人的心田裏。