“史家之絕唱”是說其歷史學成就。司馬遷參酌古今，創造出史書撰寫的新體例。自此例壹出，歷代史書，尤其是二十五史，遂不能出其範圍。十二本紀，三十世家，七十列傳，十表八書，舉凡治亂興衰、典章制度，均分門別類，條分縷析。通史、紀傳、通典、通考，紀事本末，大都導源於此。《史記》確實是集先秦及漢初之大成的私家著作。分量之大，卷帙之多，內容之富，結構之嚴，體制之備，均可謂空前。班固說《史記》“其文直，其事核，不虛美，不隱善，故謂之實錄。”“實錄”精神,又堪稱絕後。
“無韻之《離騷》”是說其文學成就。司馬遷著史絕非局限於文獻的收集、整理、考證，也不是以壹種冷漠的態度從外部客觀地觀察歷史，他是帶著深切的痛苦去理解筆下人物的奮鬥和成敗，所以筆端常飽含著悲憤。尤其對布衣閭巷之人、巖穴幽隱之士和才高被抑、無可申訴者，更是寫得壹往情深，感同身受。司馬遷在敘事中敢寫事實，以致於“顯暴君過”，本來已經與屈原相似；其“肆於心而為文”，也和《離騷》壹致。所不同者，《離騷》是直抒胸臆，《史記》則寄於筆下的人物。《史記》近於《離騷》的那種悲憤，不壹定是得之於學，恐怕主要是因為司馬遷的感憤同屈原壹致，甚至可以說，因為司馬遷生於漢季，比屈原看到了人世間更多的不公不平，所感憤者比屈原還要深廣。
兩漢所謂樂府指音樂機關。它除了將文人歌功頌德的詩制成曲譜並制作, 演奏新的歌舞外, 又收集民間的歌辭入樂。《漢書 藝文誌》記:“自孝武帝立樂府而采歌謠，於是有趙，代之謳，秦，楚之風，皆感於哀樂，緣事而發, 亦可以觀風俗, 知薄厚雲”。漢武帝采詩, 除為考察民隱外, 亦在豐富樂府的樂章, 以供娛樂.六朝時, 樂府乃由機關的名稱變為壹種帶有音樂性的詩體的名稱。
繼《詩經》《楚辭》之後，在漢魏六朝文學史上出現壹種能夠配樂歌唱的新詩體，叫做“樂府”，它曾大放異彩，成為中華民族優秀文化遺產的壹個有機組成部分。
“樂府”本是官署的名稱，負責制譜度曲，訓練樂工，采輯詩歌民謠，以供朝廷祭祀宴享時演唱，並可以觀察風土人情，考見政治得失。我國的采詩制度有著悠久的歷史，《夏書·胤征》已有采詩的記錄。流傳至今的《詩經》，當初就要算是壹部官方頒布並為社會認可的標準選本。春秋以後，禮崩樂壞，征戰不休，采詩制度無法貫徹。到了秦代，統壹時間短，百廢待興，雖然已有樂府官署之名，但仍然沒有采詩之實。漢承秦制，經濟雕敝，樂府機關也只能習常肄舊，無所增更，勉強維持而已。經過六七十年的休養生息，到漢武帝時，國力變得大為雄厚，乃擴大樂府的規模，采詩夜誦。到東漢，采詩成為政治生活中的壹件大事。光武帝曾“廣求民瘼，觀納風謠”，和帝則派遣使者“微服單行，各至州縣，觀采風謠”。此種風尚，在南北朝皆相沿襲。蕭梁時，社會上已經把“樂府”從官署的名稱轉變而為詩體。劉勰《文心雕龍》於《明詩》之外，另有《樂府》專章。昭明《文選》、徐陵《玉臺新詠》也都開辟了《樂府》專欄。其中既有文人詩歌，又有民間歌詩，亦即凡是合過樂能夠歌唱的歌詩，統統稱為“樂府”。在這兩類詩歌中，民間歌詩是精華所在，並且文人歌詩還是在民間歌詩的甘露滋潤下萌發並壯大起來的，所以我們對民間歌詩應給以高度重視。
北朝於戰亂間隙所奉行的采詩制度，與兩漢壹脈相承。保存在郭茂倩《樂府詩集·梁鼓角橫吹曲》中的北朝樂府民歌，有的是用漢語創作，有的則為譯文，雖然只有六七十首，卻內容深刻，題材廣泛，反映了廣闊的社會生活，富有與南方大相異趣的粗獷豪放的氣概，呈現出另外壹種風情民俗的畫卷。由於北方各族統治者長期混戰，反映戰爭的題材就要多些，有描寫戰爭和徭役帶給人民苦難的，有歌頌剽悍的尚武精神的。特別是《木蘭詩》，滿懷激情地贊美花木蘭女扮男裝，代父從軍，是個傳奇人物，與《古詩為焦仲卿妻作》壹起，被譽為樂府民歌中的“雙璧”。漢魏六朝樂府是中國文學史上壹支奇葩，具有強大的生命力，直接影響了我國詩壇的面貌。它不僅開拓出了五言詩的新領域，而且對七言詩、歌行體以至律絕，都起了橋梁的作用。
新樂府
新樂府是指唐人自立新題而作的樂府詩。初唐樂府詩 ，多襲用樂府舊題，但已有少數另立新題。這類新題樂府，至杜甫而大有發展，“即事名篇，無所依傍”。元結、韋應物、戴叔倫、顧況等也都有新題樂府之作。他們可說是新樂府運動的先驅。安史之亂後，唐王朝走向衰落。至貞元、元和年間，社會危機進壹步暴露，壹些有識之士對現實有了更清楚的認識，希望革除弊端，中興王朝。反映在文壇上，便出現了韓愈 、柳宗元倡導的古文運動和白居易、元稹倡導的新樂府運動。
元和四年（809） ，李紳首先寫了《新題樂府》20首（今佚）送給元稹。元稹和作了《和李校書新題樂府》12首。後來白居易又作《新樂府》50首，正式標舉“新樂府”的名稱。這樣，聲勢浩大的新樂府運動拉開序幕。作為詩歌運動，新樂府的創作並不限於寫新題樂府，也有古題樂府。但雖用古題，卻能創新意，體現了詩歌革新的方向。
新樂府運動的基本宗旨是“文章合為時而著，歌詩合為事而作”（白居易《與元九書》）。
漢代樂府詩的類別
從其內容來看, 大約可以分為三類:
壹、貴族文人所作之頌歌
郊廟歌辭：為祀天地,太廟,明堂,社稷所用.今存者有《郊祀歌》和《安世房中歌》。
燕射歌辭：為朝廷宴饗所用。
舞曲歌辭：分雅舞,雜舞.雅舞用於郊廟,燕饗；雜舞用於宴會。
二、軍樂
鼓吹曲辭：是用短簫鐃鼓的軍樂。
橫吹曲辭：是用鼓角在馬上吹奏的軍樂。
三、民間的歌辭
相和歌辭：為漢世街陌謠謳, 起初只是人們隨意吟誦,“後漸被之管弦, 即為相和曲”。
清商曲辭：源出於相和三調, 內容多為反映當時人民的生活,思想和感情。
雜曲歌辭：有寫心誌, 抒情思, 敘宴遊, 發怨憤, 言戰爭行役, 或緣於佛老, 或出於夷虜.兼收並載, 故稱雜曲。
藝術特色
1.語言樸實自然
漢樂府民歌多用生動的口語, 親切樸素, 敘事同抒情結合, 感情真摰動人。如《孤兒行》寫孤兒受兄嫂虐待, 詩句雖參差不齊, 而情與境會, 孤兒口狀心計之狀, 活現筆端。詩句句式長短不壹, 二至八言都有，有句式整齊的齊言詩, 也有錯綜參差的雜言詩。漢樂府民歌沒有固定的章法和句法, 長短隨意, 整散不拘, 靈活自由.有繼承《詩經》四言體的：如《公無渡河》,《善哉行》；有雜言體的, 句法自由多變, 整散不拘：如《鼓吹曲辭》裏《鐃歌》中的《上邪》:“上邪!我欲與君相知, 長命無絕衰.山無陵, 江水為竭, 冬雷震震夏雨雪, 天地合, 乃敢與君絕。”二,三,四,五,六,七字也有, 變化極為自由。漢樂府還有不少完整的五言詩, 如《江南可采蓮》,《孔雀東南飛》等, 比四言詩多了壹個音節, 適應當時社會語言的發展, 又增強了詩歌的表現力。篇幅長短均有, 最長的達三百五十餘句, 短的則數句。漢樂府民歌篇幅長短均有, 最長的如《孔雀東南飛》, 便長達三百五十餘句, 短的如《雜曲·枯魚過河泣》只得四句；《江南可采蓮》便是只有七句。
2.押韻靈活
漢樂府民歌的押韻自由, 靈活多變。有句句押韻的, 如《平陵東》:“平陵東, 松柏桐, 不知何人劫義公”,“心中惻, 血出漉, 歸告我家賣黃犢”便是；有隔句押韻的, 如《東門行》、《燕歌行》、《梁甫吟》等；也有隔兩句和三句押韻的, 如《陌上桑》的“日出東南隅”和“自名為羅敷”相隔兩句押韻, 又“照我秦氏樓”和“桂枝為籠鉤”更隔五句押韻。這都顯出押韻的變化多端。
3.用對話或獨白形式敘事
漢樂府詩巧妙地熔鑄對話刻劃人物, 聲情畢肖, 使人如聞其聲, 如見其人。如《上山采蘼蕪》甚至幾乎全由棄婦同故夫的問答構成, 表現出妻子的善良性格。也有全篇采用獨白的, 如《孤兒行》中用獨白寫出孤兒所受的痛苦。
4.浪漫主義的色彩
漢樂府民歌雖多抒寫現實, 但亦有不少作品運用了浪漫主義色彩。如《上邪》如山洪爆發似的激情和高度的誇張；《烏生》中烏鴉的魂魄向人們申訴；《枯魚過河泣》中腐臭了的魚會哭泣, 會寫信等。這些豐富奇特的幻想, 顯示了浪漫主義的特色。
5.排偶句
排偶句也可以說是漢樂府在形色方面的特色, 如《陌上桑》中的:“頭上倭角髻, 耳中明月珠。緗綺為下裙, 紫羅為上襦”便是。
6.回環往復,音韻和諧
在當日的民歌中有不少優美小詩, 如《江南可采蓮》:“江南可采蓮, 蓮葉何田田, 魚戲蓮葉間。魚戲蓮葉東, 魚戲蓮葉西, 魚戲蓮葉南, 魚戲蓮葉北。”此詩回環往復, 形象鮮明, 音韻和諧, 文字活潑, 正是民歌的本色。
樂府詩歌體裁對後世的歌行體的形成亦有影響。六朝詩人鮑照的五言和雜言樂府都是傑出的, 唐代李白的樂府歌行更是空前, 它們在藝術形式上所受漢樂府民歌的影響也是顯著的。用對話、獨白形式敘事。漢樂府詩巧妙地熔鑄對話刻劃人物, 聲情畢肖, 使人如聞其聲, 如見其人。如《上山采蘼蕪》甚至幾乎全由棄婦同故夫的問答構成, 表現出妻子的善良性格。也有全篇采用獨白的, 如《孤兒行》中用獨白寫出孤兒所受的痛苦。這些手法, 對後世詩歌的修辭手法亦有啟發。