湘靈是神話中的湘水之神，屈原曾以《湘夫人》為題寫過她們。這時的魯迅，同當年的屈原有相似的悲憤心情，這時的中國也同當年楚國壹樣的黑暗和腐敗，因此，魯迅在這壹時期寫作的詩歌大多跟《離騷》同調。如《送O.E.君攜蘭歸國》中的“椒焚桂折佳人老”，《無題》中的“花樹已蕭森”，此詩中的“芳荃零落”等，都可看出魯迅對屈原的學習與借鑒。
這首詩的正面是寫“秋象”，全詩都籠罩在壹派秋色的肅殺的氛圍中，這正是中國那時壹片政治氛圍的象征。首句：“昔聞湘水碧如染”，暗點壹個“秋”字，但“昔”時的秋是美麗的；接著，詩人不避重，用了“今聞湘水”壹語，壹個“聞”字把今、昔緊緊聯系起來，作了鮮明對比：富有詩情畫意的“碧如染”，壹變而為觸目驚心的“胭脂痕”。這壹巨變，不僅震驚，連作為神的湘靈也沒有想到。她照常梳妝打扮，妝成臨水而照，才發現湘水已經變色。“皎如皓月窺彤雲”，壹個“窺”字寫出了湘靈驚駭的神態，她簡直不敢正視那慘烈的情景。這句詩意，可能取意於劉安評《離騷》的話：“嚼然泥而不滓”。作者魯迅在這裏除了寫湘靈的神貌，還在於說明：陰雲不能毀損皓月的皎潔，比喻革命者的精神是摧毀不了的。“芳荃零落無余春”，比喻革命力量被摧殘殆盡，社會了無生氣。頸聯既是湘靈鼓瑟歌唱的內容，也是作者魯迅真情實感的寫照。他在《為了忘卻的記念》壹文中寫道：“在壹個深夜裏，我站在客棧的院中，……人們都睡覺了，連我的女人和孩子。我沈重的感到我失掉了很好的朋友，中國失掉很好的青年，我在悲憤中沈靜下去了，然而積習卻從沈靜中擡起頭來……”這段話可以說是對上述兩句詩的最切實的註釋。“鼓完瑤瑟人不聞”，比喻由於軍閥的禁錮和封鎖，人們難以知道生活中發生的悲慘事實。“太平成象盈秋門”，末句明寫出“秋”字，與首句的暗點遙遙呼應。
全詩愛憎分明，對比強烈。激蕩的湘水與寂寞的高丘，鮮艷的紅雲與漆黑的寒夜，皎美的湘靈與零落的芳荃，互相反襯，層層加深。這首詩的格調，尤其是前四句描繪和歌頌紅色革命根據地的那種明快和優美的境界，在魯迅詩作中是比較特殊的。
著名學者周振甫：這首詩，前後四句運用對比手法。在對比中，又運用了多種比喻，在比喻中再用對照寫法，象“碧如染”是比喻，它和“胭脂痕”又構成了對照。用“皓月”來比湘靈，又跟“彤雲”相對照，“彤雲”也是比喻，比湘水的胭脂痕。再象“高丘”“芳荃”“秋門”都是用典而皆有所指，所以寫得含蓄而意義深刻。