聰敏博學，文采出眾。顯慶四年（659年）進士及第，授弘文館待制。上元三年（676年）參加制舉，補為校書郎。永淳元年（682年）擢為太子（李顯）詹事司直。垂拱二年（686年）貶為梓州司法參軍。如意元年（692年）遷盈川縣令。如意二年卒於任上。
文學才華出眾，善寫散文，尤擅詩歌。與王勃、盧照鄰、駱賓王並稱“初唐四傑”。現存詩30余首，在內容和藝術風格上以突破齊梁“宮體詩風”為特色，在詩歌發展史上起到承前啟後的作用。楊炯有文集三十卷，後多亡佚。明代童佩輯有《楊盈川集》十卷。
夜送趙縱
趙氏連城璧，由來天下傳。
送君還舊府，明月滿前川。
從軍行
烽火照西京，心中自不平。
牙璋辭鳳闕，鐵騎繞龍城。
雪暗雕旗畫，風多雜鼓聲。
寧為百夫長，勝作壹書生。
戰城南
塞北途遼遠，城南戰苦辛。
幡旗如鳥翼，甲胄似魚鱗。
凍水寒傷馬，悲風愁殺人。
寸心明白日，千裏暗黃塵。
梅花落
窗外壹株梅，寒花五出開。
影隨朝日遠，香逐便風來。
泣對銅鉤障，愁看玉鏡臺。
行人斷消息，春恨幾裴回。
送臨津房少府
岐路三秋別，江津萬裏長。
煙霞駐征蓋，弦奏促飛觴。
階樹含斜日，池風泛早涼。
贈言未終竟，流涕忽沾裳。
紫騮馬
俠客重周遊，金鞭控紫騮。
蛇弓白羽箭，鶴轡赤茸秋.
發跡來南海，長鳴向北州。
匈奴今未滅，畫地取封侯。
折楊柳
邊地遙無極，征人去不還。
秋容雕翠羽，別淚損紅顏。
望斷流星驛，心馳明月關。
槁砧何處在，楊柳自堪攀。
有所思
賤妾留南楚，征夫向北燕。
三秋方壹日，少別比千年。
不掩嚬紅縷，無論數綠錢。
相思明月夜，迢遞白雲天。
送豐城王少府
愁結亂如麻，長天照落霞。
離亭隱喬樹，溝水浸平沙。
左尉才何屈，東關望漸賒。
行看轉牛鬥，持此報張華。