在西方文學發展過程中，古典主義文學中理性占據主要位置，感性的內容較少，感性服從於理性。
古典主義是十七世紀流行於西歐、特別是法國的壹種文學思潮。由於它在文藝理論和創作實踐上都以古希臘、古羅馬文學為典範，因此被稱為“古典主義”。法國是歐洲古典主義的發祥地和中心。?
古典主義具有三個特征：
(1)為王權服務的鮮明傾向；
(2)理性至上（主要表現為以理性克制情欲）；
古典主義是在當時流行於整個西歐的唯理主義思想的影響下形成的。唯理主義以笛卡爾(1596-1650)為代表，他主張壹切以合乎情理為原則，主張拋棄傳統偏見，反對中世紀的神學世界觀，反對盲目信仰宗教權威和經院哲學，把理性看成是知識的唯壹源泉。 唯理主義認為感性材料會欺騙人們，只有通過理性才能認識世界。這種唯理主義的認識論和方法論，在當時是有進步意義的，它在古典主義中起了指導作用。因此，古典主義也可稱為藝術上的唯理主義。
在十七世紀法國特定的歷史條件下，古典主義文學崇尚理性，擁護中央集權制，譴責使國家陷於戰亂與內訌的封建領主，這就強化了法國人民的民族觀念和維護國家統壹的責任感，促進了法國民族語言的形成和民族文化的發展。古典主義文學還十分重視文學的社會作用，有力地揭露和抨擊了貴族和教會的種種醜行，推廣了資產階級的民主主義思想。這些都具有進步意義。但另壹方面，由於古典主義文學是在封建王權的扶植下發展起來的，它必然要為君主專制政體服務，必然要迎合宮廷的審美趣味，因而帶有濃厚的封建色彩和明顯的保守性。古典主義提倡永恒不變的文學法則，從而使藝術形式絕對化、程式化，束縛了作家創作的能動性。另外，由於過分強調模仿古希臘、古羅馬文學，把古代作家的經驗神聖化，古典主義文學作品的題材往往缺乏時代感，在真實地反映普通人生活方面具有較大的局限性。?壹切要有法規，壹切要有統壹的標準，壹切要服從權威，這是古典主義的基本信條。在這種信條的指引下，十七世紀那些依附宮廷並以封建王權的需要為政治和藝術標準的作家所創作出的文學作品，我們稱之為古典主義文學。它的特點是：在政治上頌揚封建王權，擁護國家統壹；在思想上崇尚理性原則，提倡自我克制；在體裁上強調嚴格的界限和人為的法則，悲劇與喜劇絕不可混同；在題材上視古希臘、古羅馬文學為典範，借用古代現成的故事情節；在藝術上要求語言簡練，結構嚴謹，形式完美。