據漢代《顏延年傳》記載，顏家人將於清明“歸東海墳址”，盡管他遠在北京千裏之外。就中國人的祖先崇拜和血緣意識的發展和加強而言，晏延年的行為是合理的。因此，古代未納入規範的墓祭，也納入五禮:“應準壹士之家入墓，納入五禮，永遠是壹個套路。”有了官方的認可，墓祭之風必然興盛。
在中國歷史上，寒食禁火、祭奠祖先早已成為習俗。唐代以後，寒食節逐漸式微，於是清明節掃墓祭祖就成了壹種持續的節令傳統。唐代大詩人白居易在《寒食野望》詩中寫道:“鳥鳴昏樹，誰哭？風吹曠野紙錢，古墓春草滿。李唐的花映著白楊樹，白楊樹充滿了生死離別的地方。
神秘的大漠和沈重的春日哭而不聞，沙沙的雨聲讓人回家。宋代詩人高句麗曾在《清明》壹詩中寫道:“南北丘多墓田，清明各不同。紙灰飛成白蝴蝶，淚染成紅杜鵑花。夕陽西下，狐貍睡在墳前，黑夜回到孩子們對著燈光笑。只要妳還活著，就盡情享受妳的美酒，盡情陶醉吧，在妳死後的墳墓裏，壹滴酒也嘗不出來。”即使在當今社會，清明節前後，人們仍有上墳祭祖的習俗:拔除雜草，擺放供品，在墳前焚香祈福，焚燒紙錢金元寶，或者幹脆獻上壹束鮮花，表達對祖先的緬懷。
清明節是柳樹發芽，煙綠的時候。有折柳、穿柳、插柳的民俗。人們外出郊遊時，順手折下壹些柳條樹枝，可以拿在手裏把玩，也可以編成帽子戴在頭上，或者帶回家插在門楣和屋檐上。諺語中有“清明不穿柳，美人成明眸”和“清明不穿柳，死後翻黃狗”的說法，可見清明折柳是舊社會非常普遍的習俗。
據說柳枝有辟邪的作用，所以它不僅是壹種時尚的裝飾，也有祈求辟邪的效果。也可能與過去寒食節用柳枝討新火的習俗有關。今天看來，隨意折柳枝是對樹木的壹種損害，不應該提倡。清明節插柳種樹的習俗，相傳是為了紀念發明各種農業生產工具，嘗遍百草的神農。另壹方面，據說介子推死時所持的柳樹後來復活了。晉文公給它取名為清明柳，並把它折成壹個圓圈戴在頭上。這種習俗後來被介紹給了人們。雖然典故來源不同，但這些習俗還是離不開人們春回大地的喜悅。
除了上述掃墓祭祖、踏青插柳的習俗外，清明節還有大量千百年來壹直為人們所喜愛的娛樂習慣，如牽鉤、放風箏、蕩秋千、射柳、蹴鞠等，這些都曾風靡壹時，如今已不多見。