以折柳表惜別，借楊柳抒寫惜別深情，楊柳意象有惜別的暗示性和啟發性。
柳”與“留”諧音，折柳送行，含有殷殷挽留之意，表達眷眷難舍之情。
借詠柳來贊美春光歌詠大自然。
借楊柳表達惜春傷春之情的。
借楊柳描寫女子和愛情 。
漢代以來，常以折柳相贈來寄托依依惜別之情，由此引發對遠方親人的思念之情以及行旅之人的思鄉之情。
如 1987 年曾考過的《送別》詩：楊柳青青著地垂，楊花漫漫攪天飛。柳條折盡花飛盡，借問行人歸不歸？
由於“柳”、“留”諧音，古人在送別之時，往往折柳相送，以表達依依惜別的深情。
這壹習俗始於漢而盛於唐，漢代就有《折楊柳》的曲子，以吹奏的形式表達惜別之情。唐代西安的灞陵橋，是當時人們到全國各地去時離別長安的必經之地，而灞陵橋兩邊又是楊柳掩映。這兒就成了古人折柳送別的著名的地方，如“年年柳色,灞陵傷別”的詩。後世就把“灞橋折柳”作為送別典故的出處。故溫庭筠有“綠楊陌上多別離”的詩句，柳永在《雨霖鈴》中以“今宵酒醒何處,楊柳岸,曉風殘月”來表達別離的傷感之情。
“笛中聞折柳,春色未曾看”，說的是笛聲中《折楊柳》的曲子倒是傳播得很遠，而楊柳青青的春色卻從來不曾看見，以此來表達傷春嘆別的感情。
“此夜曲中聞折柳,何人不起故園情?”說的是今夜聽到《折楊柳》的曲子，又有何人不引起思念故鄉的感情呢？
從審美的角度講，楊柳隨風披拂，嬌羞依人，千般姿態，萬種風情，極具女性的陰柔美，因而古人常用楊柳來形容女子的身姿容顏。
如“芙蓉如面柳如眉”白居易《長恨歌》，“櫻桃樊素口，楊柳小蠻腰。”白居易《不能忘情吟》。