由於南北朝長期處於對峙的局面，在政治、經濟、文化以及民族風尚、自然環境等方面又存在著明顯的差異，因而南北朝民歌也呈現出不同的情調與風格。南朝民歌清麗纏綿，更多地反映了人民真摯純潔的愛情生活；北朝民歌粗獷豪放，廣泛地反映了北方動亂不安的社會現實和人民的生活風習。南朝民歌中的抒情長詩《西洲曲》和北朝民歌中的敘事長詩《木蘭詩》，分別代表著南北朝民歌的最高成就。
南北朝時代，也像漢代壹樣，設有專門的樂府機關，采集詩歌，配合音樂演唱。這些樂府詩中有民間歌謠，也有貴族文人的作品；其中民歌部分更為新鮮活潑和藝術的魅惑力量。
南朝樂府民歌大部分保存在清商曲辭中。清商曲是我國古代主要的通俗樂曲，許多民歌都配合這種音樂演唱。南朝的清商曲又分為若幹類，其中最重要的是“吳聲歌曲”和“西曲歌”兩類，民歌大多都屬於這兩類。“吳聲歌曲”產生於江南吳地，以當時的首都建業（今南京）為中心地帶。“西曲歌”產生於長江中遊和漢水兩岸的城市——荊（今湖北江陵縣）、鄖（今湖北宜昌縣）、樊（今湖北襄樊市），鄧（今河南鄧縣）等地。這些都是當時的重鎮，是商業發達的城市。因此，這些民歌所反映的多是城市生活，和漢樂府之多反映鄉村生活不同。
“吳聲歌曲”和“西曲歌”現存約近五百首，其中大部分是民歌。這些歌在內容上幾乎全是表現男女愛情生活的，且又有十之八九出自女子之口。詩歌中生動地描寫了少男少女彼此間真誠的愛慕，會面時天真愉快的神情和活動，離別以後沈重而又痛苦的相思情緒。描寫得真摯而又深刻，字裏行間洋溢著生命的熱情和力量，表現了人民群眾在愛情生活方面的積極行動和美好願望。在那個時代，在封建禮教強大的統治威力的籠罩下，男女間正當的愛情經常得不到滿足，反而受到許多的折磨和迫害，國而，熱烈而又大膽地歌唱男女愛情的這類詩歌具有壹定的進步意義。但有些歌詞為妓女婢妾所作，其中某些情歌因之含有較濃厚的色情成分和脂粉氣。
“吳聲歌曲”中以《子夜歌》為最著名，壹***42首，都以描寫少女熱戀為題村。它往往運用單純樸素的語言，自然和諧的音調，來表達少女懷春的心情，委婉而生動，充滿著天真活潑的情趣。也有描寫因失戀而產生的悲愁和痛苦的，這類詩歌往往通過女子之口說出她們的焦的甚至絕望的情緒。如《子夜歌》：
夜長不得眠，明月何灼灼。想聞散喚聲，虛應空中諾。
這詩明白如話，寫的是壹女子對情人的纏綿思念之情。詩中通過對這女子望著深邃的夜空和皎潔的明月，輾轉反側，不能成寐的描繪，把其內心世界無法排遣的思親之情和孤寂之感委婉地透露出來。這女子望著明月，思念著遠方的愛人，望得發了呆，想得出了神，朦朧中仿佛聽到親人斷斷續續地在呼喚自己，情不自禁地答應壹聲，這乃是虛幻。當她發覺親人並沒有呼喚自己，夜空還是萬籟俱寂，看到的依然是高懸的壹輪明月，她是多麽的失望和痛苦啊！
“吳聲歌曲”除了寫少女熱戀，企盼親人回歸與之團聚的內容外，有些詩歌還反映了男子負心，另有所歡，封建社會戀愛不自由而造成的愛情悲劇。如：
郎為旁人取，負攸非壹事。縭門不安橫，無復相關意。（《子夜歌》）
我與歡相憐，約誓底言者？常嘆負情人，郎今果成詐。（《懊儂歌》）
詩中反映了封建社會中男女地位的不平等，男的遺棄女的，往往不會受到應有的制裁，女的則得不到合理的保障。在這種可悲的處境中，女的只能在主觀上希冀對方永不變心：
仰頭看桐樹，桐花特可憐。願天無霜雪，梧子（諧吾子，指男的）解千年。（《子夜秋歌》）
《華山畿》是寫壹位少男在華山附近邂逅壹位少女，“悅之無因，感心疾而死”。葬時經過華山少女家，駕車的牛停步不肯向前。少女出來唱了壹曲悲歌，棺蓋忽然應聲打開，她跳進去殉情而死了，這個故事真實地反映了封建社會中男女間沒有社交和戀愛的自由，相思的痛苦折磨著他們，甚至犧牲了生命，他們幻想在死亡中獲得解放，獲得幸福的生活。它反映了封建社會的罪惡，反映了人民對於愛情的強烈願望。
“西曲歌”中的重要歌詞，有《三洲歌》、《石城樂》、《孟珠》、《估客樂》、《烏夜啼》、《莫愁樂》、《襄陽樂》等，大都是描寫女子的別情。南朝時代，商業發達，長江中、下遊地區的許多城市都相當繁榮，商人階層生活更加富裕，這就刺激了他們對於愛情的浪漫的追逐，而他們中有些是來往客商，經常離別遠行，因而江邊送別的現象普遍存在。這些歌詞就是這種現實的反映。如：
布帆百余幅，環環在江津。執手雙淚落，何時見歡還？（《石城樂》）
聞歡下揚州，相遇楚山頭。探手抱腰看，江水斷不流！（《奠愁樂》）
“吳聲歌曲”和“西曲歌”在描寫愛憎的時候，常常使用了巧妙的比喻和誇張的手法，發揮了豐富的想象，使它的思想內容表現得非常生動突出。例如《子夜歌年少當及時》篇，拿霜下草恰當地比喻了青春的容易消逝，使人明白應及時相愛。又如《讀曲歌》用突然掉入井裏的飛鳥來比方壹個剛聽到對方變心的女郎的驟然從歡愉轉為悲愁的思想情感，刻畫得非常貼切。
《華山畿》形容女子悲痛落淚時，把淚水誇張得如同江水壹般，它可以使身子沈沒，不但表現了豐富的想象力，而且很好地表現了女子對於愛情的熱烈態度。
北朝樂府民歌保存於樂府橫吹曲辭的橫吹曲中。橫吹曲是軍隊中應用的音樂，要求雄偉悲壯。我國古代西北民族的樂曲，由於他們的風俗習慣等原因，常適用於作軍樂，而被中原文化所吸收。漢代的橫吹曲，相傳系張鴦從西域傳來，但歌辭沒有流傳下來。南北朝時代甫北兩朝在政治方面形成對峙，但在文化方面彼此還是互相交流的。南朝的吳聲西曲，在北魏孝文帝宣武帝時即已傳入北朝，成為北朝上層階級常常欣賞的娛樂品。
北朝的樂曲，也自東晉時代開始陸續傳人南朝。橫吹曲中的梁鼓角橫吹曲，就是長時期從北入南的樂歌被梁代樂府官署所采用演唱的部分。
北朝的樂府民歌，數量上遠不如南朝的多，但內容卻廣泛地反映了社會生活的各個方面，像漢樂府壹般顯得豐富多彩，而不似吳聲、西曲那樣單調，它真實地記錄了遊牧民族的生活狀態，從很多方面表現出北方民族的剛強爽直，充滿了北方的景色和風趣。
在北朝民歌中，描寫遊牧生活的，以《敕勒歌》為代表作：
敕勒川，陰山下。天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。
這首詩僅27個字，但自然高妙，渾樸蒼茫，藝術地再現了草原風光，全詩純系自然景物之描寫，但這些自然景物又是歌者即目所見，使主人公的形象隱現在茫茫草原之中，使人感受到作者對草原風物的熱愛之情。它粗獷之中，雜有豪邁之氣，“無我之境”中有“我的形象”，詩中“我”的形象融化在自然景色之中。《敕勒歌》雖篇幅短小，但自問世後壹直成為人們傳誦不衰的名篇，具有無比的魅力。
反映遊子飄零的，如《隴頭歌》：
隴頭流水，流離山下。念吾壹身，飄然曠野。朝發欣域，暮宿隴頭。寒不能語，舌卷入喉。隴頭流水，鳴聲幽咽。遙望秦川，心肝斷絕。
它通過“寒不能語，舌卷入喉”的苦寒狀況來到畫遊子飄零的痛苦，寫得非常逼真。
北朝社會，戰爭是壹個最突出的現象，整個北朝的歷史幾乎與戰爭相始終。由於戰爭的頻繁，兵役和謠役迫使大批人民離開本上，轉徙道路，這些反映流亡生活的懷土思鄉之作，就是那種社會現實的寫照。
描寫愛情方面的，北朝民歌也具有獨特的風格，如《折楊柳枝歌》中寫少女懷春，那種大膽、但白而勇敢地訴說自己的心情，充分顯示出北方民族的爽快、質樸的性格，它和江南女兒的那種纏綿婉轉的抒情遠不相同。