在中國古史的傳說體系中，蚩尤被奉為兵神，是兵器的創造者。《山海經·大荒北經》說蚩尤作兵伐黃帝，《世 本·作篇》也有蚩尤作五兵的記載。有人認為蚩尤所作的五兵，包括劍在內。由於劍是後世最典型貼身兵器，故漢畫像石上的蚩尤就是手持利劍的形象。迄今所見中 國最早的劍，是新石器時代晚期、江蘇邳縣大墩子發現的壹把環形短劍，是用岫巖玉制作的。
從公元前21世紀起，中國進入青銅時代。河南 偃師二裏頭遺址出土的青銅戈，是目前出土年代最早的青銅兵器。但二裏頭文化和早商遺址中都沒有出土過青銅劍。直到商代晚期，青銅劍才問世。由於環境和文化 傳統的差異，我國南北各地的青銅劍風格各異，精彩紛呈，逐漸形成了中原式、巴蜀式、滇式、吳越式等幾大譜系。
早期青銅劍的型制比較簡 略，如陜西長安張家坡的西周早期墓出土的壹把青銅劍，僅27厘米長，扁莖、斜肩、無格，莖部有兩個縱列的圓孔，當是在兩側夾縛木柄用的。北京房山琉璃河出 土的壹件周初的銅劍，只有17.5厘米長。這些劍，除去握持的部分，有效的部分很短。到早周或稍晚，中原地區出現了以脊柱為特點的銅劍，如果再作細分，又 可以有直刃和曲刃兩類，前者出現較早，後者出現較晚。
在商周之際或稍晚，西部的四川地區出現了頗具地方特色的短劍，器身呈柳葉 形，習稱“柳葉形劍”。由於以往柳葉形劍主要出土於川東的重慶等地，當地為古代巴國的所在，故又稱為“巴式劍”。後來，柳葉形劍在古蜀國的所在地成都平原 也不斷出土，銅劍上常見的手心紋也見於三星堆的青銅人像上，可見柳葉形劍是巴蜀地區***有的文化特征。
今川南、貴州和雲南地區，古代是以滇文化為中心的西南夷的地域，青銅文化出現較遲，大約到中原地區進入戰國時代之時，這裏的青銅文化才開始興盛。滇式劍的形式很多，最典型的是三叉格式劍，此外金鞘鐵柄銅劍用金、鐵、銅三種金屬，頗有特色。
吳越之劍的型制，主要有有格圓莖空首式和有格圓莖帶箍式兩類，是當時工藝最精的劍系，設計科學，劍鋒犀利，劍相高貴，總體水平遠在周圍各國之上，從而為 各國競相仿效，戰國時期流行的雙箍劍和空莖劍都源自吳越。著名史學家顧頡剛先生曾經指出，我國的青銅劍起源於吳越地區 ，是頗有道理的。
《荀 子·強國》提到，鑄造壹把好劍要具備以下幾個條件：“刑（型）範正，金錫美，工冶巧，火齊得，剖刑（型）而莫邪己。”意思是說，劍範要正，金（銅）錫的品 質要好，工藝技術要巧，合金的配方要恰倒好處，如此鑄造，則剖開器範就可以得到莫邪之劍。吳越之劍正是具備了《荀子》提及的種種條件。其中尤其重要的是“ 金錫美”，因為青銅劍是金（先秦稱銅為“金”）與錫的合金，金錫的品質是否純正，決定著劍的質量的高下。先秦時期南方盛產銅、錫，而且材質精美。如江西瑞 昌從商代起就有了大型銅礦的開采，江蘇無錫的錫山曾經是名聞天下的錫礦產地。《考工記·敘》說：“吳、粵（越）之金錫，此材之美者也。”可見，在當時人的 心目中，吳越的金錫甲於天下。此外，地理、氣候環境對於青銅劍的鑄造也有特殊的作用，它可能包括水質、水中包含的微量元素等，古人稱之為“地氣”。《考工 記·敘》說：“吳粵（越）之劍，遷乎其地，而不能為良，地氣然也。”金錫和地氣，是吳越兩國的天賜之利，加之能工巧匠的過人智慧，吳越之劍的出類拔萃就是 順理成章的事了。
春秋戰國之際，吳越兩國的君王擁有天下名劍。據《越絕書》外傳《寶劍》記載，“越王句踐有寶劍五，聞於天下。”句踐 的五把名劍，指湛廬、純鈞、勝邪、魚腸、巨淵；其中大型者三、小型者二，都鋒利無比，“風吹斷發，削鐵如泥”。後來，吳越交戰，句踐敗北，夫差的勝邪、魚 腸、湛廬三劍為吳王闔閭所得。
吳越之劍的鋒利，先秦文獻就有詳細的描述。《戰國策·趙策三》馬服君趙奢對田單說：“夫吳幹之劍，肉試則斷牛馬，金試則截盤匜。”不僅可以斬斷牛馬之軀，而且可以斬斷青銅質地的盤匜。真可謂無堅不摧。
吳越之劍的品相也為時人所贊美，《吳越春秋》載相劍名家薛燭之語說：“光乎如屈陽之華，沈沈如芙蓉始生於湘。觀其文，如列星之芒；觀其光，如水之溢塘；觀其色，渙如冰將釋，見日之光。”吳越的鑄劍工藝劍名聞天下，代表東周時期鑄劍技術的最高水平。
最初的青銅劍，器型比較簡單，如今四川地區出土的柳葉形劍，扁莖，無格，無首，劍身與劍莖之間沒有明顯的分界。春秋晚期起，隨著劍的普遍流行，劍制漸趨 壹致，壹把劍必須具備首、箍、格、脊、鍔（刃）、末（鋒）等要素。劍外有鞘，鞘的某些部位有玉飾，如口部的玉飾叫琫，對面的小方玉叫珌。
二、劍與先秦社會
在吳越地區的歷史文化中，由於劍的出現，而變得更為生動鮮明。工匠的終身願望，就是為了鑄造出壹把蓋世無雙的名劍，為此 目的，可以慷慨赴死。《吳越春秋·闔閭內傳》記載，吳人幹將與妻善於鑄劍，吳王命其鑄雌雄劍，久煉而不得，遂雙雙躍入沸騰的銅液之中，用自己的生命鑄就了 天下名劍。
東周列國的君王為了壹把吳越名劍，不惜連年征戰。越王句踐擁有的五把名劍之壹的湛廬之劍，其後流入楚王之手。秦王聞訊，要 求楚王交出，楚王不允。秦王乃興師攻楚，楚王寧可兵戎相見，也決不交劍，寶愛的程度不難想見。《越絕書》記載，楚王派風胡子到吳國請歐冶子、幹將鑄鐵劍。 歐冶子、幹將鑄成龍淵、泰阿、工布三把劍，晉鄭王聞而往求，楚王不允，於是出兵圍楚，竟達三年之久。擁有吳越之劍者，無不視為奇珍，《莊子·刻意》說：“ 夫有幹（吳）越之劍者，柙而藏之，不敢用也，寶之至也。”可見吳越之劍的名貴