國防文學是周揚和郭沫若提出的。
1934年10月和1935年初，周揚、周立波分別發表文章，把前蘇聯“赤衛海陸軍文學同盟”1930年倡導的“保衛文學”譯成“國防文學”介紹到中國，當時影響不大。
1936年初，日本帝國主義侵略中國華北危機嚴重，上海文藝界為響應黨的建立抗日民族統壹戰線的號召，1935年12月12日，文化界275人發表了《上海文化界救國運動宣言》。接著，12月28日，上海文化界救國會成立，又發表了第二次宣言。1936年1月27日，由歐陽予倩、蔡楚生等發起成立了上海電影界救國會。
為了適應新的形勢，文學藝術提出了“國防文學”的口號。繼而在文學藝術各部門相繼提出了“國防戲劇”、“國防詩歌”，“國防音樂”的口號，號召各階層、各派別的愛國作家，都來創作抗日救國的作品，把文學上的運動集中到抗日反漢奸的總流裏去。隨後各種國防文學、戲劇作品大量出現，形成了壹個國防文藝運動的高潮。
周揚的介紹
周揚（1908年2月7日-1989年7月31日），原名周運宜，字起應。作家，現代文藝理論家、文學翻譯家、文藝活動家、中國科學院哲學社會科學學部委員。1928年畢業於上海大夏大學（今華東師範大學），同年冬留學日本。1930年回上海投身左翼文藝運動。1937年到延安，歷任陜甘寧邊區教育廳長、魯迅藝術文學院副院長、延安大學校長等。
根據魯迅，國防文學是指“作家在國防旗幟下聯合”，是“廣義的愛國主義的文學”。政治上，“國防文學”主張聯合蔣介石，國***合作抗日，文學上，主張用“進步的現實主義”來寫作。
在“國防文學”的主張下，1935年末左翼作家聯盟自行解散。周揚希望聯合左聯以外的作家，成立新的組織，組成更廣泛的戰線，結果在1936年成立了“中國文藝家協會”。