中國人歷來對楊柳具有特殊的感情，從壹些詩歌中就可見壹斑。從詩經中的"昔我往矣，楊柳依依"再到眾所周知的"詠柳"壹詩，無不表現出中國人對於楊柳的熱愛。楊柳最初的意義是寓意著情意綿綿和挽留之意，如漢代灞橋的"折柳送別"就是典型的送別友人、寄托感情的例子。到了宋代，折柳之風盛行，因此，"折柳"也就成為贈別的代稱。
在楊柳意義的發展歷程中，楊柳逐漸被具象化，寄托著人們的思想感情。最為典型的就是以柳言愁、借柳抒情了。俗話說，人遇悲心事，景暗萬念灰，因而楊柳在壹定程度上成了不得誌的文人騷客寄托感情的事物。在其中的代表人物就是婉約詞派的柳永了，柳永因為政治上的失意就寄情於柳樹，將柳樹作為自己的感情抒發點。從"楊柳岸，曉風殘月"這句詩中，就可以看到柳永本人將自己的不得誌寄托在了楊柳中，借楊柳來抒發自己的落寞之情。楊柳也同樣寓有情思纏綿、男女之愛的感情。如白居易的"曾栽楊柳江南岸，壹別江南兩度春。遙憶青青江岸上，不知攀折是何人"就表達了這種感情。