蘇軾任杭州知府時，恰逢大旱、歉收、傳染病流行。蘇軾要求朝廷免除所獻大米的三分之壹，所以米價沒有暴漲；他還要求朝廷授予他數百張出家許可證，以換取大米來幫助饑餓的人們。第二年春天，存放在平時倉庫裏的大米被降價出售，人民免除了饑荒的痛苦。
杭州地處江海之間，水的味道又鹹又苦，居民也不多。唐朝的刺史李米開始用西湖的水打六口井，人們有了足夠的飲用水。到了白居易，疏浚西湖，引水入渠，再用渠裏的水灌溉農田，達到壹千公頃，地方日益富庶。
不過西湖長滿了水生植物，從唐朝到錢王時代每年都疏浚，所以湖水還是充足的。宋代以後，就廢棄了。到這個時候，湖裏已經長滿了水生植物和淤泥，還有15萬多英尺的耕地，但剩下的不多了。運河沒了水，只能靠長江漲潮，湖水渾濁堵塞。船只不得不在市區航行，每三年疏浚壹次，這成了市民的壹大災難。？
六口井幾乎沒用。蘇軾上臺後，疏浚了茅山運河和堰橋河。茅山運河接納了錢塘江的水，堰橋河吸收了西湖的水，修建了水閘控制湖水的蓄泄，使潮水不會流入市區。六口井將用額外的財政資源進行重組，人民將從中受益。
蘇軾利用業余時間去西湖，觀察四周很久，說:“挖出來的水草和淤泥會放在哪裏？”西湖南北距離30裏，不能繞湖走壹整天。如果把湖中間的水草和淤泥堆積起來，形成壹條貫穿湖底的長堤，使南北直接相連，既能清除淤泥，又能方便行人通行。
文章創建背景:
文化巨人蘇軾壹生兩次入仕杭州，為杭州的城市發展做出了不朽的貢獻。熙寧四年(1071)，剛到杭州做法官時，還是副職，配合知府陳祥完成壹些民生工程(如修井、解決飲水問題等。)，所以他有更多的時間在風景周圍徘徊；十八年後，元佑四年(1089)，七月，蘇軾以龍圖閣學士的身份被釋放為杭州知府。
如果說上次來杭州是因為不認同“新黨”，而這次是“舊黨”執政，但蘇軾還是和朝鮮官僚不和，所以主動要求駐外。在短短的壹年半時間裏，蘇軾作為杭州的最高官員，壹直忙於疏浚河道、開西湖、平抑糧價、救助百姓。
這首《杭乞西湖》是蘇軾在五年(1090)四月奏給當時的高太後，討論他疏浚西湖的計劃和理由。全文不長，約***1600字，但在中國文化史上意義重大，直接促成了西湖景區“蘇堤”的誕生。