柳宗元主要的兩類詩歌是山水田園詩和貶謫詩。
山水田園詩：
古代漢族詩歌之壹。源於南北朝的謝靈運和晉代陶淵明，以唐代王維、孟浩然宋代楊萬裏為代表。這類詩以描寫自然風光、農村景物以及安逸恬淡的隱居生活見長。詩境雋永優美，風格恬靜淡雅，語言清麗洗練，多用白描手法。
陶淵明等詩人形成東晉田園詩派，謝靈運、謝朓等詩人形成南朝山水詩派，王維、孟浩然等詩人形成盛唐山水田園詩派。詩人們以山水田園為審美對象，把細膩的筆觸投向靜謐的山林，悠閑的田野，創造出壹種田園牧歌式的生活，借以表達對現實的不滿，對寧靜平和生活的向往。
山水詩形成以後，雖然它在不斷尋求外部空間的開拓和內部體制的完善，從而在各個不同時代，而有了新的風貌和姿態，但是，道釋玄禪的人生情趣和藝術精神，卻始終貫穿於山水詩的發展中。
隨著唐詩繁榮局面的到來，山水詩出現了麗日經天的壯觀。王維與孟浩然等繼承了陶淵明、謝靈運山水詩傳統，形成了壹個與邊塞詩派交相輝映的山水田園派。在唐代詩人中，沒有哪壹個詩人沒有寫出以自然山水為題材的詩篇。
貶謫詩：
貶謫，古代官吏因過失或犯罪而被降職或流放到遠離京城的地方。中國古代的知識分子都以做官為最高理想，即所謂“學而優則仕”。
的確，“學而優則仕”是古代知識分子實現人生理想及價值的主要途徑，問題是，他們壹旦靠讀書做上官以後，就進入到了沈浮的宦海之中，稍不留神就有遭遇貶謫的危險。於是，在歷史上，便有了壹個特殊的文人群體，即在參與朝政中遭遇挫折而受到貶謫的官員。當然，貶官的情況千差萬別。