從公元前5世紀開始，戲劇在雅典獲得了空前的繁榮。古希臘戲劇起源於每年春秋兩季對酒神的祭儀和民間歌舞，有悲劇和喜劇。城邦政府直接組織和管理戲劇的創作與演出，劇場是半圓形的、砌有階狀座位的露天廣場，可以容納數以萬計的觀眾。雅典對於入場的公民還發放壹種觀劇津貼。
當時悲劇的傑出代表是三個雅典作家：愛斯奇裏斯、索福克利斯和幼裏披底斯。
愛斯奇裏斯創作的時期是公元前5世紀初期，恩格斯稱他為“悲劇之父”，他出身貴族，參加過波希戰爭，具有強烈的愛國精神，因此作品中充滿信心和勇氣。《波斯人》壹劇就熱情洋溢地描寫了雅典城邦對波斯帝國的勝利。《奧瑞斯特亞三部曲》取材於希臘傳說中奧瑞斯特為報父仇而殺死母親和她的情夫的故事，反映當時社會和氏族制度的舊思想、舊傳統的沖突。他的《普羅米修士》壹劇取材於普羅米修斯盜取天火的神話，普羅米修斯是位莊嚴而崇高的英雄，為人類的幸福和光明，他不畏強暴，不怕犧牲，不惜忍受苦難與暴力進行了不屈不撓的鬥爭。
幼裏披底斯的創作時期是在公元前5世紀末，他出身於貴族，曾學過自然哲學，與蘇格拉底有過交往，被譽為“舞臺上的哲學家”。他大約寫了92部劇本，其中《美狄亞》、《特洛伊婦女》、《腓尼斯少女》等18部悲劇最為著名。因此他的創作無論在內容和形式上都可看作是古典悲劇藝術的集大成者。
索福克利斯被譽為“戲劇藝術的荷馬”。他出身於雅典富商家庭，受過良好教育，對音樂與詩歌的造詣很深。他28歲參加戲劇比賽，擊敗了愛斯奇裏斯而獲頭獎，他是希臘悲劇作家中獲獎最多的壹位。
希臘喜劇的最傑出作家是雅典的阿裏斯多芬(公元前450-前385年)，被稱為希臘“喜劇之父”。他生於雅典壹個公民家庭，博讀荷馬史詩和希臘悲劇，與蘇格拉底和柏拉圖都有交遊。他的喜劇創作的特點是具有很濃厚的-色彩，用詼諧或幻想的形式評論時事，諷刺人物。阿裏斯多芬的作品在這方面表現得最成功。他代表因內戰而破產的雅典農民的意見，反對伯羅奔尼撒戰爭及主戰的急進民主派，譏諷那些懷疑傳統的哲學家和詩人，同時也抨擊社會的不平等現象和貧富懸絕。所有這些嚴肅的社會問題，在他的喜劇中都以嘻笑怒罵的方式表達出來。