公元前3世紀出現的蜂蠟，可能就是今天看到的蠟燭的雛形。在西方，曾經有壹段時間蜜蜂被關在修道院裏制作蜂蠟。這主要是因為天主教認為蜂蠟是處女受孕的象征，所以它被視為純潔的光，被供奉在教堂的祭壇上。從現有文獻來看，中國生產蜜蠟的時間與西方大致相同，日本在奈良時代(公元710 ~ 784年)從中國引進這種蠟燭。
蠟燭的流行經歷了壹個漫長的歷史時期。據《西京雜記》記載，漢代南越向高迪進貢的貢品中有蠟燭。據說國王在寒食節時會給侯爵以上的官員和上品官員送蠟燭，說明當時蠟燭極其稀少。南北朝時期，蠟燭的使用範圍稍廣，但主要用於上層社會的照明，而不是普通百姓家中。到了唐朝，也有記載說錦州的貢品中有蠟燭，唐朝的官員還專門設立了壹個官員來看管宮中的蠟燭。宋代就有記載，當時與西夏的邊貿中有蠟燭交易。蠟燭作為對外貿易和外匯的壹種，說明當時雖然用途廣泛，但仍然彌足珍貴。明清以後，蠟燭逐漸進入尋常百姓家，人們在日常生活中使用更多。但是普通的燈，比如油燈、火把，還是不能相提並論。
與現代蠟燭相比，古代蠟燭有很多缺點。唐代詩人李商隱寫過壹首詩《如何剪西窗燭》。詩人為什麽要剪蠟燭？當時的燭芯是棉線做的，直立在火焰中心。因為無法燃盡碳化，所以需要時不時用剪刀把剩下的燈芯末端剪掉。這無疑是壹件麻煩的事情。1820年，法國人強·貝西發明了壹種用三根棉線制成的燈芯，使燈芯在燃燒時自然松開，末端剛好向火焰外側傾斜，因此可以完全燃燒。
但蠟燭還有待進壹步改進，其材質壹般為動物脂肪，有很多缺點。解決這個問題的是米歇爾·尤金·舍弗勒等人。1809年6月至7月，法國化學家Michel Eugè ne schaeffler收到了壹封紡織廠的來信，要求他分析並確定他們寄來的壹塊軟皂樣品的成分。他對這封信想了很久，心想:研究肥皂，看來得從生油說起。在學校用非常簡陋的設備做的實驗中，他研究了皂化過程中需要的各種油脂。經過大量的實驗，他第壹次發現了壹個事實:在所有的油脂中，無論其來源如何，脂肪酸的含量占95%，剩下的5%是皂化過程中生成的甘油。通過研究，他弄清了皂化過程的本質，同時有了壹個重要的發現:當時用油做的蠟燭，因為裏面有甘油，燃燒起來有煙，有臭味。如果用硬脂酸做蠟燭，不僅燃燒明亮，而且幾乎沒有黑煙，不會汙染空氣。舍弗勒把他的發現告訴了蓋·呂薩克，並建議他們兩人研究如何解決這個問題。他們用強堿皂化油，然後用鹽酸分解肥皂，取出硬脂酸。這是壹種白色物質，摸起來很油膩。用它做的蠟燭柔軟又便宜。在1825中，舍弗勒和蓋·呂薩克獲得了生產石蠟硬脂蠟燭的專利。石蠟硬脂蠟燭的出現開啟了人類照明史上的新紀元。後來有人在北美發現了壹個大油田，於是可以從石油中提取大量的石蠟，理想的蠟燭在全世界得到了普及和推廣。
目前蠟燭的主要原料是石蠟，由石油的含蠟餾分經冷壓或溶劑脫蠟制成。它是幾種高級烷烴的混合物，主要是正二十二烷(C22H46)和正二十八烷(C28H58)，含有約85%的碳和14%的氫。添加的輔料有白油、硬脂酸、聚乙烯、香精等。其中硬脂酸(C17H35COOH)主要用於提高柔軟度，具體添加量要看生產什麽樣的蠟燭。
蠟燭燃燒時，燃燒正二十二烷和硬脂酸的產物是二氧化碳和水。反應的化學方程式為2C22H46+67O2→44CO2+46H2O和c 17h 35 cooh+26o 2→18 CO2+18H2O。點燃蠟燭時，最初的火焰很小，逐漸變大。火焰分為三層(外焰、內焰和焰心)。火焰中心主要是蠟燭蒸氣，溫度最低。內火焰中的石蠟燃燒不充分，溫度高於火焰中心。因為有壹些碳顆粒，所以火焰最亮，外部火焰與空氣充分接觸，溫度最高。因此，當壹根火柴桿快速平放在火焰中時，約1秒後取出，火柴桿接觸外部火焰的部分先變黑。