伐檀後人根據《詩經--小雅》而作，是壹首伐木歌，反映了人民對不勞而獲者的憤懣情緒。
鹿鳴原為周朝宴樂群臣嘉賓所用，為漢代僅存雅歌四篇之壹。蔡邕《琴賦》、《琴操》中均有此曲目。據說，由漢末杜夔傳至魏左延年，晉荀勖用為行禮詩。唐代韓愈在《送楊少尹序》中說：“舉於其鄉，歌鹿鳴而來。”宋代朱熹在《儀禮經傳通解》中說：“此譜乃趙彥順所傳，即是所謂開元遺聲。”明張延玉將此曲收入《理性元雅》，直至清末仍有刊傳。現存琴曲與歷史上記載的同名曲有無聯系，尚待研究。
大雅因《詩經》有《大雅》而傳為周公所作。傳譜分九段至十二段不等。音樂變幻重疊，被認為“外調莫過斯曲之妙”（《琴瑟合譜》）。
_乃初見《西麓堂琴統》，意取柳宗元詩“煙銷日出不見人，_乃壹聲山水綠”。又名《漁歌》或《北漁歌》。因毛敏仲作《漁歌》是以正調彈徵調式，而此曲是以緊五弦彈羽調式，故名《_乃》以區別。全曲***十八段，音韻獨特。有_乃聲、拍水聲和船夫號子聲，此起彼落，遠近呼應。
禪思近人李崇望曲，樂曲描繪了人們在寺院裏叩拜時，祈求、祝福、懺悔的心緒和對美好未來的遐想。
長清晉代嵇康（223--262）作《長清》、《短清》、《長側》、《短側》，總稱為《嵇氏四弄》，與蔡邕的《蔡氏五弄》曾合稱為“九弄”。隋煬帝曾以彈奏此“九弄”作為取士的條件之壹，因此後人誤以為《長清》等也是蔡邕的作品。《長清》的內容是借雪的潔白無塵以自比。
短清初載於《神奇秘譜》。解題說：“是曲者，漢蔡邕所作也。有長清、短清二曲，取與於雪，言其清潔而無塵雜之誌，厭世途超空明之趣也。誌在高古，其趣深遠，若寒潭之澄深也，意高在沖漠之表，遊覽千古，有紫虛大羅之想，恍若生羽翰謁王京者也。”
楚歌曲名初見北宋《琴曲譜錄》和《琴苑要錄》。表現了楚漢相爭，漢軍圍楚軍於垓下，劉邦用張良之計，在楚營四周唱起了楚歌，楚兵因聞鄉音而軍心渙散，最後項羽在四面楚歌中自刎烏江的情景。因其中有“憶別江東”、“泣別虞姬”，故樂曲中曾多次出現和《陽關三疊》頗為相似的曲調。由於全曲用的是商調式，又是演奏“楚歌”，故名“楚商調”。因為它表現了霸王別姬時的淒涼情調，所以又稱“淒涼調”（據《玉梧琴譜》引《紫霞洞考》）。
搗衣唐代清商大曲中就有這個曲名。琴曲中也有多種。目前山東琴派流行的壹種，在歷代琴譜中刊傳較廣。錢占壽所作的壹種只見於他的《錢氏十操》（1880）中，曲調緊五慢壹，頗有“搗衣搗衣復搗衣，搗到更深月落時。”的意境。傳為唐代潘庭堅作。秋涼時節，家家婦女都為親人制冬衣，為此需搗衣，故名《秋杵弄》、《秋院搗衣》。樂曲表現了婦女對遠方親人的無限思念之情。楊掄《太古遺音》分析其樂曲內容是：“始則感秋風而搗衣”、“繼則傷魚雁之杳然”、“終則飛夢魂於塞北”。李白曾有詩曰：“長安壹片月，萬戶搗衣聲。秋風吹不盡，總是玉關情。何日平胡虜，良人罷遠征。”
古怨作者姜夔（約1155--1221），號白石道人，是南宋時的格律派詞人。以“歡有穹兮恨無數”、“滿目江山兮淚沾履”的詩句，表達了他的愛國思想和苦悶情緒。此曲借佳人薄命、美人遲暮，來哀嘆時勢多變。曲調哀婉，流露出對世事多變，江山易色的感嘆。
酒狂初見於明代《神奇秘譜》。曹魏末期，在司馬氏的恐怖統治下，名人學士很難保全自己。阮籍嘆“道之不行，與時不合”，只好“托興於酒”，借以掩飾自己，免遭迫害。傳說此曲是他創作。樂曲通過醉酒的神態，抒發內心煩悶不安的情緒。另外，《酒狂》中還有：狂、酒、歌、飲等字樣。
離騷此曲系後人根據愛國詩人屈原《離騷》辭而作。表現屈原壹心要在楚國實行政治改革，但理想又不得實現的苦悶。最初可能是吟唱原詩，以後逐步形成了獨奏曲。現存《離騷》琴譜，都以原詩中的詩句作為各段標題。明、清傳譜多達三十七種，是較受歡迎的演奏曲目。
高山傳為伯牙所作，通過飛吟等手法來表現空山回響，四顧無人，瞻望白雲，高山仰止之意境。《神奇秘譜》解題曾經提到說：“《高山》、《流水》二曲本只壹曲，至唐分為兩曲，不分段數。至宋分《高山》為四段，《流水》為八段。”現存明、清譜集中刊載《高山》壹曲的多達四十三種譜本，比《流水》還要多十多種。
流水此曲的記載最早見先秦《列子》壹書中寓言故事。曲譜最早見於1425年明刊本《神奇秘譜》，全曲以抒情性曲調為主，輔之以摹擬性的音響，以虛實結合，情景交融的藝術手法，把自然界中流水塑造成有生命力的感人形象，不僅歌頌了祖國的壯麗山河，而且激發了人們奮勇向前的進取精神。1977年8月20日美國向太空發射的“航行者”號飛船上放著壹張錄有二十七段世界著名音樂作品的噴金銅唱片，唱片上就錄有管平湖演奏的琴曲《流水》。
牧歌傳自明代《琴譜正傳》。壹***十八段。與《漁歌》、《樵歌》、《耕歌》合稱為“四歌”。
漁歌最早見於明代汪芝的《西麓堂琴統》，以近代《梅庵琴譜》刊傳較為流行。作者通過優美動聽的曲調，描繪了夕陽晚霞，漁翁滿載而歸，飲酒高歌的自得情趣。據《五知齋琴譜》說，此曲有著“蕭疏清越”、“聲聲逸揚”的效果。樂曲中有些音調象是采用了漁民號子的音調。
樵歌宋末毛敏仲作，後人以為作者因元兵入臨安，“故作歌以招同誌者隱焉”。傳譜有十至十三段不等。最早見於明代《神奇秘譜》，十壹段。《蕉庵琴譜》為十三段加收音。據《神奇秘譜》解題：“此曲因元兵入臨安，敏仲以時不合，隱躋巖壑不仕，故作歌以招同誌歸隱，自以為遁世無悶。”曲調奇特，為近代廣陵派絕調。
耕歌又名豳風歌，《伯牙心法》說：周公輔成王，“慮其未知稼穡之艱而作。”徵音，二十壹段。
佩蘭宋末毛敏仲作。取《離騷》“紉秋蘭以為佩”詩意。***十四段。《大還閣琴譜》（1673）後記：“蘭生空谷，無人自芳；茍非幽人，誰與相將。曲調細而不迫，徐而抑揚。”《天聞閣琴譜》說：“戰國時，有靈虛子者，遊嵩山，遇羽人鼓琴石窗之下，鶴舞於庭，蘭馨於室，延入晤語，因授以清羽之調，名曰佩蘭。”此古琴曲音韻醇和，若九霄環佩之聲。