在不同歷史時期，江南的文學意象不盡相同。江南最早出現在先秦兩漢時期，在東周時期是以吳國、越國等諸侯國為背景所指的長江中下遊今浙江、安徽、江蘇、贛東北等地的長江以南部分。東周春秋時吳王曾建“姑蘇臺”，以後“姑蘇”壹詞經常出現在歷代文人歌詠江南的詩詞作品中，如唐詩中“姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船”，“姑蘇臺枕吳江水，層級鱗差向天倚”，詩仙李白的“姑蘇臺上烏棲時，吳王宮裏醉西施”等。詩神蘇東坡家喻戶曉的名句“欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜”，將江南西湖美景比喻為西施之美，更是強化了這種文化內涵 。唐代歐陽炯《江城子》壹詞中“空有姑蘇臺上月，如西子鏡，照江城”的名句，無疑體現了脫胎於春秋吳越爭霸歷史背景的純美文化，淡去俠骨，盡顯柔情。因此，在歷史上，江南壹度被中原稱為吳越，後來隨著中原漢人大量南遷，江南成為壹個文教發達、美麗富庶的地區，它反映了古代人民對美好生活的向往，是人們心目中的世外桃源。
從古至今“江南”壹直是個不斷變化、富有伸縮性的地域概念。江南往往代表著繁榮發達的文化教育和美麗富庶的水鄉景象。
“江南”壹直是個不斷變化、富有伸縮性的地域概念，狹義江南多指浙江的湖州、杭州、紹興、嘉興等地區、江蘇南部的南京，蘇州，鎮江，常州，無錫等地區、以及上海***同組成的長三角。地理位置上的江南範圍還包括安徽的蕪湖、馬鞍山、徽州等皖南地區，湖南、江西滬昆線北部南昌、九江、上饒、景德鎮、嶽陽、長沙、益陽、常德等地，以及湖北長江南部地區。明清時期，江南主要是原江西省及江南省（江蘇和安徽合稱）以及浙江北部地區。
“江南”的含義在古代文獻中是變化多樣的。它常是壹個與“江北”、“中原”等區域概念相並立的詞，且含糊不清。從歷史上看，江南既是壹個自然地理區域，也是壹個社會政治區域。
廣義的江南包括了上海、江西、湖南、浙江全境，以及江蘇、安徽、湖北、上海三省壹市長江以南地區。與唐代的江南道相比，少了涉及貴州省的部分。福建北部地區有時也被稱為江南。廣義的江南面積博大，地貌多樣，因而常被看做是“大江南”，這與氣象學中的江南範圍大致相符。江南四大米市、江南四大名樓都處在大江南的範圍。該區域囊括了著名的三山三江三湖——黃山錢塘江與太湖、廬山贛江與鄱陽湖、衡山湘江與洞庭湖，這三處山江湖流域分別是吳文化、贛鄱文化、湖湘文化的發祥地。 大江南的定義始於古代的區劃（江南道），也常有文學作品描述。如杜甫《江南逢李龜年》，是寫在長沙的事。天氣預報中的所指的江南也大致為廣義江南地帶。
從元代開始的官修地理誌中，“江南”壹詞還有被用於行政區劃，清初時期江南省，即今江蘇、安徽和上海市的統稱江南，蘇州、松江、常州、鎮江、江寧、杭州、嘉興、湖州等江南八府同時也是清代最有代表性的行政地。明清時期江西省境內的饒州府、九江府、南昌府 和安徽省境內的池州府、太平府、寧國府、徽州府等也是極具代表性的江南地區。
地貌
相對於北方而言，江南地區的地形地貌最明顯的特征就是多平原和多水。江南地處長江中下遊平原，地形上呈南高北低之勢，其北部地勢平坦，以平原為主，南部則分布有壹些山地丘陵；另外除了降水豐富以外，江南地區還擁有長江和錢塘江兩大水系，兩者通過運河相互連通。江南地區河道棋布、湖泊眾多，有中國著名的三大淡水湖，即湖南的洞庭湖、江西的鄱陽湖和江浙兩省的太湖。在長期的開發過程中，又興修了大量的水利工程使之相互勾連，如泰伯開泊瀆、伍子胥開胥溪、夫差開鑿邗溝與江南運河等等，所以歷來就享有“水鄉澤國”的美譽。
在這樣的氣候和地形地貌下形成的江南自然地理有著和北方顯著的不同。古人是這樣去描繪的：
吳均的《與朱元思書》，是南朝最傑出的寫景小品之壹，其對自富陽至桐廬的自然風光的描寫，頗能反映出江南自然風光的秀美：
風煙俱凈，天山***色，從流飄蕩，任意東西。自富陽至桐廬，壹百許裏，奇山異水，天下獨絕。水皆縹碧，千丈見底；遊魚細石，直視無礙。急湍甚箭，猛浪若奔。夾岸高山，皆生寒樹，負勢競上，互相軒邈，爭高直指，千百成峰。泉水激石，泠泠作響；好鳥相鳴，嚶嚶成韻。蟬則千轉不窮，猿則百叫無絕。鳶飛戾天者望峰息心，經綸世務者窺谷忘反。橫柯上蔽，在晝猶昏；疏條交映，有時見日。
陶宏景《答謝中書書》更是將江南地區譽為“欲界之仙都”，其文字同樣具有極大的吸引力：
山川之美，古來***談。高峰入雲，清流見底。兩岸石壁，五色交輝。青林翠竹，四時俱備。曉霧將歇，猿鳥亂鳴；夕日欲頹，沈鱗競躍。實是欲界之仙都。自康樂以來，未復有能與其奇者。
《世說新語·言語篇》亦載：“王子敬雲：‘從山陰道上行，山川自相映發，使人應接不暇，若秋冬之際，尤難為懷’”，“顧長康從會稽還，人問山川之美，顧雲：‘千巖競秀，萬壑爭流’”，而到了唐代，隨著江南經濟文化的發展，文人遊歷江南者進壹步增多，詩歌中對江南山水風物發表現就更為充分了：
楊柳閶門外，悠悠水岸斜。乘船向山寺，著屐到人家。夜月紅柑樹，秋風白藕花。江天詩境好，回日莫令賒。（張籍《送從弟戴玄往蘇州》）
顧渚山邊郡，溪將罨畫通。遠看城郭裏，全在水雲中。（鄭谷《寄獻湖州從叔員外》）
向吳亭東千裏秋，放歌曾作昔年遊。青苔寺裏無馬跡，綠水橋邊多酒樓。（杜牧《潤州二首》之壹）
而近代汪辟疆先生則認為：“江浙皆《禹貢》揚州之域，所謂天下財富奧區也。其地形，蘇則有南北之殊，而皆瀕海貫江，山水平遠，湖沼縈回；浙則山水清幽，鄰贛閩者，亦復深秀。” 以上所引文字充分展示出了江南山水特有的清曠靈秀之美。
江南丘陵
長江以南、南嶺以北、武夷山和天目山以西、雪峰山以東，包括中國湘、贛兩省南部和浙西、皖南地區的大片低山和丘陵，總稱江南丘陵。介於北緯25°～31°，東經110°～120°，面積約37萬平方公裏。
中生代以來南部擡升，北部斷裂沈陷，形成向北傾斜的地勢。主要部分可視為湘贛兩省毗連的大窪地，東南西三面均有山地盤踞，地表徑流分別通過湘江、資水、沅江、澧水和鄱江、信江、撫河、贛江、修水等河流註入洞庭湖和鄱陽湖，然後北入長江。東北部浙皖邊區的山地丘陵與浙贛交界的山地丘陵相連，成為長江和浙閩獨流入海水系的分水嶺。區內許多中山和低山均為東北—南西向排列,新華夏構造體系清晰。山嶺海拔多在1000米左右，局部可達1500～2000米。主要山脈有：湘贛交界的幕阜山脈、九嶺山、武功山、萬洋山和諸廣山，浙西的天目山、仙霞嶺，閩贛界上的武夷山脈和皖南的黃山等。其中廬山、衡山、黃山、九華山、天目山和井岡山等均為著名旅遊勝地。
金衢盆地
金衢盆地是浙江省為數不多的盆地、平原地形，包括金華、衢州兩大地級市，自古以來為富庶之地，擁有“浙江聚寶盆”之美譽。為錢塘江發源地，河水清澈，為浙江人民的母親河。