1979年，湯姆首次在壹部低成本電影《他知道妳很孤獨》(He Knows You’re Alone)中扮演角色。不久，又主演了電視滑稽連續劇《親密夥伴》(Bosom Buddies)，這部戲上演了整整兩個季度，使湯姆-漢克斯的名字開始漸漸為觀眾所熟悉。1981年參演了《迷宮與怪獸》(Mazes and Monsters)，受到壹定好評。1984年湯姆-漢克斯的表演受到了大導演羅恩-霍華德的賞識，提出讓他主演由迪斯尼公司制作出品的《美人魚》(Splash)，湯姆的精湛演技立即引起了影評家的註意，他們對湯姆在影片中既有風度而又不失幽默的形象贊不絕口，湯姆開始走上成名之路。
1984年後湯姆又接連拍攝了喜劇片《單身漢聚會》(Bachelor Party 1984)、《紅鞋男子》(The Man with One Red Shoe 1985)、《妙語如珠》(Punchline 1988)等影片，他逐漸成為觀眾心目中的喜劇名星。特別是在1988年的影片《飛越未來》(Big)中大獲成功，形象生動地扮演了壹個壹夜之間長大成36歲男子的12歲男孩的角色，將兒童的純真、幽默與頑皮表現在成熟男人的身上，壹舉獲得包括奧斯卡、金球、學院、紐約影評家協會等四個獎項的最佳男主角提名獎。漢克斯將自己對生活的體驗與理解滲透到表演之中，帶著壹種全新的創造，他對喜劇的理解不再是憑著直覺，而是真正體會到了喜劇的深層內涵。他開始對自己創作有意識地拓寬戲路，證明自己並非只是壹個會“搞笑”的喜劇明星。此後，他在1990年《虛無的篝火》(The Bonfire of the Vanities)、1992年《女子棒球隊》(A League of Their Own)和1993年《西雅圖夜未眠》(Sleepless in Seattle)中分別擔任主演，並引起了壹連串的轟動。尤其是在《西雅圖夜未眠》中，湯姆真情的表演，展示了他成熟的演技，令觀眾為之淚下。此片成為湯姆演藝生涯中的轉折點，開始成為壹名真正的電影明星。
同年的另外壹部影片《費城故事》(Philadelphia)把湯姆的演藝生涯推上了第壹個高峰，在片中他扮演壹名被艾滋病折磨而遭歧視的同性戀律師。這是對他演技的壹次重大挑戰，為此湯姆親身體驗，付出了巨大的犧牲，“冒最大的風險才意味著可能有最大的收獲”。影片征服了評論界和廣大的觀眾，引起了巨大社會反響，他本人也獲得了這壹年的金球獎和第66屆奧斯卡金像獎最佳男主角獎。
1994年，春風得意的湯姆-漢克斯又向全新的角色發起了挑戰，他在《阿甘正傳》(Forrest Gump)中扮演了壹個智商只有75的弱智人，毅力堅強、忠厚誠實，日後終成傳奇人物，表現了人們在新時代的全新價值取向，湯姆成了壹代美國觀眾的偶像明星。由於在影片中的成功演繹，湯姆在1995年迎來了前所未有的榮譽，又壹次贏得了奧斯卡最佳男主角的金像獎杯，並成為有史以來第壹位