史家的積極評價認為，他和曾國藩領導洋務運動是他進步的表現。他也有外交上保衛中國的事跡，比如八國聯軍攻占北京後獨自去談判，最後以義和團運動挾持清廷為外交借口[32]平息事變而不割讓領土。
《清史稿·李鴻章傳》評論說:“某中興名臣，以軍務起家，其功勛常被武功蓋世。洪章執掌國家幾十年，內政外交始終首當其沖。國重於光，天下聞名，震驚海內外，這在近代是前所未有的。我壹生以天下為己任，忍辱負重，無愧為國之臣；唯才是舉，沾沾自喜，以財富驅走人，很多立誌誠信的人不樂意用財富，也不倚重輕重緩急，導致失敗。猜疑和誹謗的上升難道沒有理由嗎？”
曾國藩曾說，“李少泉盡力做官，俞(俞樾)盡力寫書”。李鴻章熱衷官場，深受朝廷信任。他能活幾十年，顯然得益於他的官術。
梁啟超《李鴻章傳》對他的評價是:“我尊重李鴻章的才華，我珍惜李鴻章的學識，我哀悼李鴻章的遭遇。”“我想說兩句話，說:是學而不足，不敢破例；不避辛苦，不怕讒言，是它的長處。”[33]
孫文在給李鴻章寫信時，曾這樣評價李鴻章:“自喬治·喬治在中殿執政以來，我無利無害，改革艱難險阻，不遺余力。如果養海軍和鐵路有困難，還是堅決建立。是由於農桑這種民生命脈的大政治，還有人做起來沒有困難。有人不做嗎？”
近代史學家唐德剛(安徽合肥人，李鴻章同鄉)認為他是中國近代外交以來的“兩半”外交官之壹(此外，周恩來是壹個，顧維鈞是壹半)。)
美國總統格蘭特稱李為當時的世界四大偉人之首，與當時的英國首相、法國總理甘比、德國總理俾斯麥齊名。
1896《紐約時報》認為，美國民眾之所以對李訪美反應熱烈，是因為“大家都想看看清朝宰相的風采，因為這個人統治的人比所有歐洲君主管轄的臣民加起來還多”。國賓的禮遇，既顯示了他個人的崇高尊嚴，也顯示了大清帝國的偉大。[34]
1896年，李鴻章訪華時，沙俄帝國財政大臣維克托這樣評價他對李鴻章的印象:“我認為李是壹位傑出的人物。當然，他是從，但是他在中國受過很深的教育。最主要的是他有壹個極好的健全的頭腦，善於清晰地思考。正因為如此，他在中國歷史上對治理中國起了重要作用也就不足為奇了。當時治理中華帝國的其實是李鴻章。”[35][36]
負面評價
李鴻章與保守的清派翁同龢長期不和。翁同龢曾嘲諷李鴻章“宰相合淝薄於世”，被李“思農常熟於世荒”回擊。
梁啟超認為李“長居高位，使支那淪為二等國家。”
1895年，由於《馬關條約》的簽訂，臺灣省割讓給日本，臺灣省省籍士紳有意支持清朝抗日，中日戰爭爆發，後被日本打敗。臺灣客家人長者邱在第二次世界大戰後寫了壹首詩:“丞相有權割地，孤臣無力救天。船去為蠍，回望河山愁雲慘霧。”前兩句意在諷刺李鴻章。
張伯駒曾寫過壹本書《紅樓夢詩詞劄記》，回憶了他從7歲開始的70年間經歷的菊壇史料，收錄了199首詩詞。詩中記載，《馬關條約》簽訂後，民怨沸騰。在燕京扮演醜角的著名演員劉趕三，有壹天在臺上演戲時，竟敢公開嘲諷李鴻章，並彈出壹句附加臺詞:“把三眼花拔掉！”碰巧李鴻章的侄子也在場看戲。聽了這話，他勃然大怒，立即走上臺，打了劉趕三幾個耳光，但沒有被其他人勸阻。劉趕三之所以受到這種侮辱，只是因為他敢怒而不敢言。他很沮喪，不久就去世了。當時人們就此事進行了聯合嘲諷，說“殺三壹不可恥，李二先生是漢奸。因為《捉三個壹個去死》和《李二先生》不兼容，所以代代相傳之後就成了楊三。還有壹種說法是，劉趕三的小名是“楊三兒”，所以被誤傳為“楊三”。也有人說“楊三”指的是楊明宇，壹個有名的醜陋的蘇州人。
清法戰爭結束後，左通過簽訂條約放棄了對越的宗主權。左評價李鴻章:“對清朝來說，十個法國將軍不如壹個李鴻章”；"李鴻章壹生的錯誤將導致千古罵名."[37]
據傳，俾斯麥得知李被稱為“東方的俾斯麥”後曾說:“我不願被稱為歐洲的李鴻章。”