鴛鴦在求偶期多是壹雄壹雌活動，常常壹起追逐飛行。雄鳥會緊緊跟在雌鳥身後，偶爾也會餵雌鳥小魚以獻殷勤。雄鳥和雌鳥亦常在壹起相互梳理羽毛，看起來非常親密。古人應該是觀察到了這種鳥類出雙入對的現象，因而視鴛鴦為忠貞愛情的象征。
在中國象征愛情的動物是鴛鴦，它們總是成雙成對地遊水嬉戲。不過關於鴛鴦夫婦生活的真相是怎樣的呢？
“鴛鴦於飛，畢之羅之，君子萬年，福祿宜之。”這是《詩經·小雅·鴛鴦》中以鴛鴦來描述愛情的詩句。漢代樂府名作《孔雀東南飛》中，也以鴛鴦來比喻焦仲卿和劉蘭芝堅貞不渝的愛情。唐代詩人盧照鄰的《長安古意》壹詩，更是用“得成比目何辭死，願作鴛鴦不羨仙”來表達對愛情的期盼。鴛鴦是壹種漂亮的水禽，屬於雁形目鴨科。雄鳥羽毛艷麗，翅上有棕黃色裝飾性帆狀飾羽，雌鳥的顏色則相對黯淡，較為雅致。鴛鴦雌雄的特征非常明顯，古人以“鴛”命名雄鳥，以“鴦”命名雌鳥。
然而，近年的研究卻揭示了鴛鴦壹些鮮為人知的事實。其實，鴛鴦並不是嚴格的壹夫壹妻制，存在著混交的現象。雄性鴛鴦會與不同的雌性個體進行交配。
因此，同壹窩裏的小鴛鴦，雖然是壹個母親，卻可能有不同的父親。當然，壹對鴛鴦夫婦通常會保持伴侶關系長達數年，這在鳥類中應該算是不錯的了，因為大多數鳥類的伴侶關系壹般只維持壹個繁殖季節，來年就會另覓佳偶。不過，鳥類中確有忠貞的愛情關系，比如天鵝終其壹生只維持壹個伴侶。但是，傳說中為死亡壹方守節的情況在鴛鴦中並不存在。如果有壹方死亡，另壹方還是會尋找新的伴侶。
雖然現實和人們的希望存在差距，但在鴛鴦的身上還是寄托著人們對愛情的美好期望。這種期望已經超越了鴛鴦本身，成為壹種象征性的文化符號。