曹植自幼穎慧,年10歲余,便誦讀詩、文、辭賦數十萬言,出言為論,下筆成章，深得曹操的寵信。曹操曾經認為曹植在諸子中“最可定大事”，幾次想要立他為太子。然而曹植行為放任，屢犯法禁，引起曹操的震怒，而他的兄長曹丕則頗能矯情自飾，終於在立儲鬥爭中漸占上風，並於建安二十二年(217)得立為太子。建安二十五年，曹操病逝，曹丕繼魏王位，不久又稱帝。曹植的生活從此發生了根本性的變化。他從壹個過著優遊宴樂生活的貴公子，變成處處受限制和打擊的對象。黃初七年(226),曹丕病逝，曹叡繼位，即魏明帝。曹叡對他仍嚴加防範和限制，處境並沒有根本好轉。曹植在文、明二世的12年中，曾被遷封過多次，最後的封地在陳郡，232年12月27日曹植逝世，卒謚思，故後人稱之為“陳王”或“陳思王”。
詩歌是曹植文學活動的主要領域。前期與後期內容上有很大的差異。前期詩歌可分為兩大類,壹類表現他貴介公子的優遊生活，壹類則反映他“生乎亂、長乎軍”的時代感受。後期詩歌，主要抒發他在壓制之下時而憤慨時而哀怨的心情,表現他不甘被棄置,希冀用世立功的願望。今存曹植比較完整的詩歌有80余首。曹植在詩歌藝術上有很多創新發展。特別是在五言詩的創作上貢獻尤大。首先，漢樂府古辭多以敘事為主，至《古詩十九首》，抒情成分才在作品中占重要地位。曹植發展了這種趨向,把抒情和敘事有機地結合起來,使五言詩既能描寫復雜的事態變化，又能表達曲折的心理感受，大大豐富了它的藝術功能。
曹植作為建安文學的集大成者，對於後世的影響很大。在兩晉南北朝時期，他被推尊到文章典範的地位。曹植生前自編過作品選集《前錄》78篇。死後，明帝曹叡曾為之集錄著作百余篇，《隋書·經籍誌》著錄有集30卷，又《列女傳頌》1卷、《畫贊》5卷。然而原集至北宋末散佚。今存南宋嘉定六年刻本《曹子建集》10卷，輯錄詩、賦、文*** 206篇。明代郭雲鵬、汪士賢、張溥諸人各自所刻的《陳思王集》，大率據南宋本稍加厘定而成。清代丁晏《曹集銓評》、朱緒曾《曹集考異》，又對各篇細加校訂,並增補了不少佚文□句,為較全、較精的兩個本子。近人黃節有《曹子建詩註》，古直有《曹植詩箋》，今人趙幼文有《曹植集校註》。
曹植壹生娶了兩位妻子，前妻崔氏，系名門之後，其兄崔琰曾任曹魏尚書，壹度得到曹操的信任。崔氏因“衣繡違制”，被曹操勒令回家並賜死。不久，崔氏之兄崔琰又因“辭色不遜”被處死。有人說，崔琰之死與其妹的死有關。曹植的後妻謝氏，曾被封為王妃，即史書中所稱的“陳妃”，她是曹植後期生活的伴侶。據說，她壹直活到晉代，享年80余歲。曹植有兩個兒子，長子曹苗，曾被封為高陽鄉公，早夭。次子曹誌，被封為穆鄉公。曹誌，少而好學，才行出眾。曹植稱贊他是曹家的“保家主也”。曹植死後，曹誌繼位，徙封為濟北王。司馬氏篡位後，曹誌降為鄄城縣公，後任樂平太守，遷散騎常侍兼國子博士，後轉博士祭酒。太原九年(228)卒，謚曰定公。曹植還有兩個女兒，在他的著作中偶有提及，但具體情況不得而知。
曹氏父子三人是三國時期的著名文學家，合稱三曹，為中國文學史留下了許多不朽篇章，曹植的“七步詩”更是壹段佳話，其意義已不再是此詩本身價值，它包含了深遂的政治內含，成了久遠的歷史長河中為了爭奪地位、權力、財產兄弟反目、手足相殘的壹種寫照。 少年時代的曹植，就有“寄身鋒刃端”，沖殺於戰場的淩雲壯誌。因此，他從小刻苦學習諸般武藝，並學得劍術、刀法及騎射的出色本領。青年時代的曹植曾多次隨父出征，其後又獨自率兵打仗，幾乎每次都能凱旋而歸，不愧為壹名馳騁沙場的少年英雄。
曹植不僅武術超群，而且文才蓋世。天資聰穎的曹植“年十歲余，論及辭賦數十萬言，善屬文”。建安十五年(210)，曹操在鄴城所建的銅雀臺落成，他便召集了壹批文士“登臺為賦”，曹植自然也在其中。在眾人之中，獨有曹植提筆略加思索，壹揮而就，而且第壹個交卷，其文曰《登臺賦》。曹操看後，贊賞不止。當時曹植只有19歲。
自此，壹向重視人才的曹操產生了要打破“立長不立幼”的老規矩的念頭，要將其王位交給這個文武全才的兒子曹植。因此曹操對曹植特別寵愛，並多次向身邊的人表示“吾欲立為嗣”。誰曾料到，曹操的這壹想法，非但沒有給曹植帶來什麽福分，相反給他後來制造了不盡的痛苦，使他無形之中卷入爭奪太子的漩渦之中。
曹植是曹丕的勁敵，他曾獲其父曹操的寵愛，曹操也曾壹度欲廢曹丕而立其為王世子，得曹丕之忌恨也是情理之中事。若不是壹些大臣的竭力反對，曹植真得就被立為世子了，曹丕與其弟曹植的鬥爭也就從這時代開始了。
還有壹次，曹操欲派曹植帶兵出征。帶兵出征是掌握軍權的象征 ，是曹操重點培養的征兆。結果曹植在出征前酩酊大醉，曹操派人來傳曹植，連催幾次，曹植仍昏睡不醒，曹操壹氣之下取消了曹植帶兵的決定。看來，曹植只配當個不拘小節的文學家，難以擔當足智多謀的政治家。
曹植與曹丕的鬥爭，曹丕是勝利者，最終繼承了魏王位。雖說曹丕的地位和權力已基本鞏固，可忌恨曹植的念頭沒有改變。 其實，曹植並未犯下什麽大罪，只是有人告發他經常喝酒罵人，他也曾把曹丕的使者扣押起來，但並沒有招兵買馬，陰謀反叛的跡象和征兆。這算不上犯罪，殺之怕眾不服，曹丕便想出個“七步成詩”的辦法，治罪其弟。所幸的是，出口成詩是曹植的拿手好戲，這“七步詩”便成了救命詩，曹丕不得不收回成命，降低曹植的官爵了事。