北魏是由少數民族鮮卑族建立的，在皇位的繼承上卻有著極其奇怪的規定，那就是子貴母死，從字面不難理解，就是兒子當上了太子，生母就應當被賜死。孝文帝拓跋宏也不例外，年僅只有五歲的拓跋宏便當上了皇帝，當時他的祖母馮太後專政，采取了中央集權化的改革，小小的拓跋宏便深受此影響。
公元490年孝文帝開始了自己的親政，在親政後便開始了推行改革，先是整頓三司官吏，設立三長制，在農業上施行均田制，極大地整頓了朝堂的腐敗現象與提高了農民生產的積極性，並與494年以南伐為名遷都洛陽，開始了浩浩蕩蕩地漢化的壹系列改革，先是規定漢服為主要服裝，以漢語代替鮮卑語，並令鮮卑各族人必須改為漢性，修改北魏政治制度等壹系列措施。
在公元496年平叛內亂，並刺死太子元恂，因鮮卑各族部落不堪炎熱，故允許他們秋居洛陽，春回部落，當時人們稱他們為“雁臣”。孝文帝的壹系列改革促進了鮮卑的政治、經濟、文化等各個方面的大發展，緩和了漢族與鮮卑族的民族隔閡，歷史上稱為“孝文帝中興”。
孝文帝壹心為天下所考慮，趁南方內亂之時大舉南征卻無功而返，並染病很久依舊堅持上朝處理國事，後病情惡化英年早逝，享年33歲。孝文帝壹生為人存仁德之心，及時曾經傷害過自己的人都可以壹壹原諒，其胸襟之豁達為人之仁德在歷朝歷代君王之中世所罕見，而且他的改革意義重大，極大地促進了民族融合。