撲克也叫撲克牌。關於它的起源有許多種理論，其中最被接受的壹種是撲克牌最早出現在中國，至少是在公元969年。當時中國壹副牌有四種顏色，每種顏色有14張牌，不僅用作紙幣，還用於紙牌遊戲。有壹個傳說是壹個威尼斯人從中國帶了卡片回到家鄉，所以威尼斯是歐洲最早有卡片的地方。這位威尼斯旅行家可能是尼科洛·波洛，約在1269年隨弟弟馬迪奧從中國回到威尼斯，也可能是大名鼎鼎的凱爾·波洛，尼科洛的兒子，第二次去中國時隨父親和叔叔壹起去的。
壹些權威人士認為，印度比中國更有可能成為紙牌的發源地。有人提出，歐洲早期的紙牌(塔羅牌)與印度教神話中的女神Ardhanari有壹定的聯系。女神的形象有四只手，每只手拿著壹根魔杖、壹個杯子、壹把劍和壹枚戒指(代表金錢)。在壹些早期的歐洲卡片上，也印有類似的設計符號。有壹種說法是，紙牌是由吉普賽人傳入歐洲的，他們可能是壹個印度民族。他們穿過波斯和阿拉伯進入埃及，又從埃及進入歐洲。其中壹部分，約100人，於1427年進入巴黎。
早在14世紀或者更早的時候，歐洲的很多地方，比如紐倫堡、奧格斯堡、烏爾姆，就已經產生了撲克牌。意大利的塔羅牌可能比德國牌出現得更早:塔羅牌在壹份日期為1299的意大利文獻中已經被提及。約翰娜，布拉班特公爵夫人，1379年在荷蘭教卡，在西班牙至少有卡1371年。可能是摩爾人或撒拉遜人把卡片從西班牙帶到了意大利，但是試圖解釋卡片這個詞的西班牙naipes和阿拉伯nabi之間的相似性並沒有成功。
1392年，法國國王查理六世命令傑奎琳·格蘭瓜依德徒手畫壹副牌。這壹歷史事實導致了卡片起源於法國的說法。但很明顯法王點的那副牌，只是壹副和其他用了很久的牌差不多的牌。當時掌管款項支付的皇家司庫曾說，有三副牌印著“金和各種顏色，有許多裝飾，供吾王娛樂。”其中，17卡片在法國國家圖書館展出。
卡片傳入英國比傳入其他歐洲國家晚。喬西死於1400。雖然他詳述了當時的各種娛樂活動，但他從未提及紙牌:“他們跳舞，他們下棋，吃飯。”關於英格蘭愛德華壹世穿著有翻邊的衣服玩四王(K)遊戲的信息，幾乎可以肯定是指某種其他遊戲，也許是某種形式的象棋遊戲。資料中最早明確提及英國撲克牌的是1465。這壹年，英國撲克牌制造商向英國愛德華四世申請禁止進口外國制造的紮克牌，壹部合適的法律可以作為佐證。
C.P .哈格拉維在他的《撲克史》壹書中寫道:“有壹個關於哥倫布和他的水手們的傳說，說這些水手熱愛賭博。當他們在浩瀚神秘的大海中遭遇風暴時，因為迷信造成的恐怖，他們把所有的撲克牌都扔進了大海。後來他們登上陸地後，對這種魯莽的行動感到後悔，於是就用這個新國家的壹種樹葉做了壹些撲克牌，引起了印第安人的極大興趣。”根據Gasselaso de Na Vega給出的材料(佛羅裏達歷史)記載，西班牙士兵在1534遠征期間，用皮革撲克牌玩牌。這種說法似乎不僅僅是壹個傳說。墨西哥人玩紙牌遊戲由來已久。當時墨西哥人稱之為amapa-tolli，amapa的意思是紙，tolli的意思是遊戲。
現代形式的五十二張牌，分為兩張紅卡和兩張黑卡，大概是從早期的意大利塔羅牌演變而來:塔羅牌分為四種花色，每種花色有10和10點牌，四種頭牌:王(？早期的撲克牌裏沒有，現在的壹些現代撲克牌還是用勇士來代替。衛士被印成了各種代客形狀，但仍保留了衛士的名稱，只是在現代用法中改名為J(JACK)。壹副52張牌中，不再使用騎士，而是作為頭牌使用。
中國牌和西方牌有很大不同；中國牌又窄又長，通常長2-2.5英寸，寬0.5-1.2英寸。早期的卡片更窄更長。就卡片的數量和顏色而言，中國和印度的卡片與西方的卡片有很大的不同。有壹張印度牌，壹副144的牌，分8套，每套18的牌；另壹種印度精品牌，每副牌有120張牌，分為10花色，每種花色有12張牌。有壹張中國牌，壹副牌只有30張，分三套，每套9張，3張威力很大的牌；但是通常有四種顏色。
早期的圖案設計完全取決於雕刻木刻的藝術家的技巧。後來，這種模式逐漸從代表公認的數字或事件變成了無意義的數字。傳說亨利八世是K的四種模式的典範；現存最古老的英國撲克牌K的四幅肖像，都有卷曲的胡須，胡須像亨利八世壹樣彼此分開。也有人說Q上的四個人像圖案的模特很可能是約克家族的伊麗莎白女王，亨利七世的女王。其余床頭板上的人像圖案的設計明顯沿襲了過去法國裏昂制造的撲克牌的人像圖案。雖然畫像不同，但在風俗習慣、手的位置、所持武器等方面還是相似的。
法國撲克牌的制造壹直沿著各個廠商的路線發展。1813年，政府頒布了壹個官方認可的設計，給每個頭卡起了壹個名字。直到現在，很多撲克牌還在用這個名字:
黑桃、紅心和梅花
大衛·查爾斯·凱撒·亞歷山大國王
朱迪思·雷切爾·阿基尼
霍吉爾·拉赫爾·赫蘭斯洛特留下來。
其中黑桃大衛是公元前10世紀以色列國王所羅門的父親。他豎琴彈得很好，還寫了很多聖經裏的贊美詩。黑桃帕拉斯，希臘智慧和戰爭女神，是四張女王卡中唯壹帶武器的女王。黑桃j·霍吉爾是查理壹世(紅桃K)的隨從。紅心國王查理壹世是四位國王中唯壹沒有胡子的國王。紅心q是朱迪思女王。紅心Rahel是查理七世的隨從。凱撒大帝是羅馬帝國的國王，他是四張王牌中唯壹的側面人物。方塊傑克·赫克托是查理壹世的隨從。梅花亞歷山大是第壹個征服世界的馬其頓國王。他總是穿著壹個衣服上有十字的球。梅花Q的“Argine”壹詞是由“Regina”壹詞通過字母移位衍生而來的。她手裏拿著野薔薇，預示著以紅色野薔薇為標誌的蘭開斯特王室和以白色野薔薇為標誌的約克王室在玫瑰戰爭後終於和解，將雙方的野薔薇綁在了壹起。梅花j·蘭斯洛特是亞瑟王故事中的壹位騎士。
在匈牙利撲克牌中，頭牌上有八個肖像，代表席勒的瑞士戲劇《威廉·泰爾》中的八個角色。但這種撲克牌在瑞士從未使用過。
德國常見的撲克牌沒有Q，但是有兩個j。而有些德國撲克牌每種花色有四張人頭牌，A-K-J-J，在特雷波拉撲克(西班牙和意大利)中，Q上的女王形象被壹個騎馬的騎士所取代。
國際上通行的撲克顏色是黑桃、紅心、梅花和菱形，這是最常見的，最早出現在法國。在壹些西方國家，傳統撲克的顏色略有不同。其中，德國有紅心、樹葉、鈴鐺和橡子，瑞士有盾牌、花朵、鈴鐺和橡子，意大利有劍、酒杯、硬幣和棍子。
意大利設計最早出現在意大利和西班牙，是除了普通設計之外最常見的設計。大多數西方國家都印過，包括德國、瑞士等有自己設計撲克的國家。
德系色彩主要流行於德國、奧地利、捷克等國，而瑞士撲克則相對狹窄，主要流行於瑞士，但在其他國家也有少數印花，比如上世紀初的俄羅斯。