事實上，德伯老夫人與這個古老的武士家族沒有任何關系。她家是靠高利貸起家的暴發戶，從北方搬過來的，博物館裏也發現了這個姓氏。當苔絲來到她家時，德伯家老板的兒子亞歷克看到這個女孩很漂亮，就假裝很善良，讓苔絲在他家養雞。三個月後，亞歷克強奸了她。
苔絲失去童貞後，極其鄙視亞歷克。她帶著精神和肉體的創傷回到父母身邊，發現自己懷孕了。她不僅沒有得到社會的同情，反而被嘲笑指責。嬰兒出生後不久就夭折了，痛苦不堪的苔絲決定改變環境，去南方的壹家乳品廠工作。
在乳品店，她遇到了26歲的安吉·克萊。他出生在壹個富裕的牧師家庭，但拒絕遵循父親和哥哥的意願，繼承牧師的衣缽。他為了自立，甘願放棄上大學的機會，來到這裏學習養牛的技術。在工作中，苔絲和安宮產生了感情。當安季的父母建議他娶壹個門當戶對的富婆時，他斷然拒絕了。然而，苔絲的思想是非常矛盾的。她對安吉的正直、自立、對她的關心有好感，也覺得自己對不起自己，不配做他的妻子。但強烈的愛情最終戰勝了過去的遺憾，她嫁給了安吉。
在他們的新婚之夜，苔絲下定決心要告訴安吉關於她的“罪”的真相。但當她和亞歷克的故事講完後，看似豁達的安吉·克萊不僅沒有原諒她，反而反目成仇，只身漂洋過海來到巴西，盡管他自己也曾和壹個不知名的女人放蕩地生活過。
被遺棄的苔絲傷心欲絕。她孤獨、遺憾、憤慨、絕望，但為了全家人的生活，她不得不忍受屈辱和痛苦。同時，她還抱著壹絲希望，期待丈夫回心轉意，回到自己身邊。
有壹天，她從苔絲家打聽消息回來的路上，發現毀了自己貞操的亞歷克已經成了壹名牧師，用仁愛和道德來傳教。亞歷克還糾纏苔絲，無恥地試圖與她生活在壹起。苔絲又氣又怕，立即給丈夫寫了壹封長信，懇求克萊趕快回來保護自己。
克萊在巴西飽受貧窮和疾病的折磨，他也歷盡艱辛。他後悔當時拋棄苔絲的魯莽行為，決定回英國與苔絲和好。但是後來苔絲的家裏發生了壹些事情:她的父親突然去世，房子被房主收回，全家人無處可住，沒有了生活。在這個艱難的關頭，亞歷克乘虛而入，用金錢引誘苔絲和他壹起生活。克萊的歸來，像壹把利劍，把苔絲從昏迷中喚醒。無奈之下，她親手殺死了亞歷克，追到了克萊。他們在沙漠中的原野上呆了幾天，享受著逃亡的生活。最後，在壹個寧靜的黎明，苔絲被捕了，然後被絞死；克萊遵從苔絲的意願，帶著悔恨與苔絲的姐姐開始了新的生活。
五月下旬的壹個傍晚，壹位準備為新郡居民撰寫博客，正在調查這壹與牧師有血緣關系的人告訴約翰·苔絲:他是古代吳氏家族中苔絲的後裔。這個突如其來的消息，使這個貧窮的國家，快樂的小販們手舞足蹈，他的主意是將17歲的女兒苔絲帶到附近，在那裏壹個富有的老婦人認識到苔絲這個“資本家”要擺脫經濟幻想的困難。
事實上，苔絲老太太和吳老太太並沒有什麽家族歷史和關系，她的家族是靠放高利貸起家的暴發戶，從北方搬到這裏的，這個名字是從博物學派過來的。苔絲去了她家，苔絲的老板的兒子亞歷克看到這個女孩很漂亮，便衣出壹種，所以苔絲在他家養雞。三個月後，亞歷克強奸了她。
苔絲失身後，最鄙視和厭惡的是亞歷克，她帶著身心的創傷回到父母身邊，發現自己懷孕了。受到侮辱的她不僅沒有得到社會的同情，反而遭到嘲笑和批評。嬰兒早產分析後不久，決心痛苦地改變環境的苔絲，去了南方的壹家牛奶廠工作。
在牛奶廠，她認識了26歲的保安吉·克萊恩。他出生於富裕的牧師家庭，他拒絕父親的法律和哥哥的遺囑，繼承了牧師的衣缽，願意放棄上大學的機會，到這裏學習養牛的本領，以便自力更生。在《勞動》中，苔絲和保安宮相愛了。當安建議他與池父母的富家女好好配個婚時，他斷然拒絕了。苔絲的思想是非常矛盾的，她不僅對安癡、任性的老實人和關心她的人有好感，而且還從三島的童貞中脫穎而出，不適合做他的妻子。但愛情最終戰勝了對過去的強烈悔恨，她和安結了婚。
新婚之夜，苔絲決心把自己的“罪過”原原本本地告訴安姬。但就在她講完自己和亞歷克的過去後，看似胡思亂想的克萊恩不僅沒有原諒她，反而冷酷無情，獨自壹人漂洋過海到巴西去，盡管他還沒有與壹個濫情的女人共度壹生。
苔絲破碎的心被遺棄了。她孤獨、後悔、憤怒、絕望，但為了家庭生活，她不得不忍受屈辱和痛苦。與此同時，她還抱著壹絲希望，期待丈夫回心轉意回到自己身邊。
壹天，苔絲去安馳家打聽信息回來的路上，發現實際上破壞她貞操的亞歷克成了牧師，但他們嘴裏卻在宣揚仁義道德。亞歷克仍然執著於苔絲，和她無恥地企圖生活在壹起。苔絲又氣又怕，於是給丈夫寫了壹封長信，懇求克萊斯勒趕快回來保護自己。
患病在巴西的克雷克羅斯，經歷了許多磨難。他後悔當時拋棄了苔絲的魯莽行為，決定回到英國與苔絲和好。但當苔絲家裏發生意外:他的父親突然去世，房屋被房主收回，壹家人無處容身，生計無著。在這困難的關頭，亞歷克利用金錢優勢讓苔絲和他住在壹起。克萊恩的歸來，像壹把剃刀，把苔絲從麻木渾渾的狀態中刺醒了。無奈之下，她親手殺死了亞歷克，追到克萊，在沙漠荒野中度過了幾天逃亡生活的快樂時光。終於，在壹個寧靜的早晨，苔絲被捕了，然後被判處絞刑；克萊遵從苔絲的遺願，帶著壹顆懺悔的心和苔絲的妹妹開始了新的生活。