詞最早起源於民間，後來，文人依照樂譜聲律節拍而寫新詞，叫做“填詞”或“依聲”。從此，詞與音樂分離，形成壹種句子長短不齊的格律詩。五、七言詩句勻稱對偶，表現出整齊美；而詞以長短句為主，呈現出參差美。
詞有詞牌，即曲調。有的詞調又因字數或句式的不同有不同的“體”。比較常用的詞牌約100個。詞的結構分片或闋，不分片的為單調，分二片的為雙調，分三片的稱三疊。按音樂又有令、引、近、慢之別。“令”壹般比較短，早期的文人詞多填小令。如《十六字令》、《如夢令》、《搗練子令》等。“引”和“近”壹般比較長，如《江梅引》、《陽關引》、《祝英臺近》、《訴衷情近》。而“慢”又較“引”和“近”更長，盛行於北宋中葉以後，有柳永“始衍慢詞”的說法。詞牌如《木蘭花慢》、《雨霖鈴慢》等。依其字數的多少，又有“小令”、“中調”、“長調”之分。據清代毛先舒《填詞名解》之說，58字以內為小令，59—90字為中調，90字以外為長調。最長的詞牌《鶯啼序》，240字。
壹定的詞牌反映著壹定的聲情。詞牌名稱的由來，多數已不可考。只有《菩薩蠻》、《憶秦娥》等少數有本事詞。詞的韻腳，是音樂上停頓的地方。壹般不換韻。有的句句押，有的隔句押，還有的幾句押。象五、七言詩壹樣，詞講究平仄。而仄聲又要分上、去、入。可以疊字。
由於詞在晚唐、五代、宋初多是酒席宴前娛賓遣興之作，故有“詞為小道、艷科”、“詩莊詞媚”之說。隨著詞的發展，經柳永、蘇軾，逐漸擴大了詞的題材，至辛棄疾達到高峰，成為和詩歌同等地位的文學體裁。