這篇文章寫於慶歷六年（1046）。範仲淹生活在北宋王朝內憂外患的年代，對內階級矛盾日益突出，對外契丹和西夏虎視眈眈。為了鞏固政權，改善這壹處境，以範仲淹為首的政治集團開始進行改革，後人稱之為“慶歷新政”。
但改革觸犯了封建大地主階級保守派的利益，遭到了他們的強烈反對。而皇帝改革的決心也不堅定，在以太後為首的保守官僚集團的壓迫下，改革以失敗告終。
“慶歷新政”失敗後，範仲淹又因得罪了宰相呂夷簡，範仲淹貶放河南鄧州，這篇文章便是寫於鄧州，而非寫於嶽陽樓。
按照宋代人的習慣，寫“記”以及散文壹類的文章，本人並不壹定要身在其地，主要是通過這種文章記錄事情、寫景、記人來抒發作者的感情或見解，借景抒情，托物言誌。
古時，邀人作記通常要附帶壹份所記之物的樣本，也就是畫卷或相關文獻之類的資料，以供作記之人參考。滕子京雖然被貶嶽州，但他在任期間，做了三件政績工程，希望能夠取得朝廷的諒解。
重修嶽陽樓便是其中之壹，完成於慶歷五年（1045）。滕子京為了提高其政績工程的知名度，贈給範仲淹《洞庭晚秋圖》，並向他求作兩記，壹則就是《嶽陽樓記》，另壹則是《偃虹堤記》。《嶽陽樓記》所述內容有實物可查，然而《偃虹堤記》則無跡可尋。
但是在《偃虹堤記》中，範仲淹也同樣將偃虹堤描寫得具體翔實，相較嶽陽樓毫不遜色。因而，便引發了少數學者關於範仲淹寫《嶽陽樓記》時是否去過嶽陽樓的爭議。
擴展資料：
嶽陽樓記原文
宋代：範仲淹
慶歷四年春，滕子京謫守巴陵郡。越明年，政通人和，百廢具興。乃重修嶽陽樓，增其舊制，刻唐賢今人詩賦於其上。屬予作文以記之。(具 通：俱)
予觀夫巴陵勝狀，在洞庭壹湖。銜遠山，吞長江，浩浩湯湯，橫無際涯；朝暉夕陰，氣象萬千。此則嶽陽樓之大觀也，前人之述備矣。然則北通巫峽，南極瀟湘，遷客騷人，多會於此，覽物之情，得無異乎?
若夫淫雨霏霏，連月不開，陰風怒號，濁浪排空；日星隱耀，山嶽潛形；商旅不行，檣傾楫摧；薄暮冥冥，虎嘯猿啼。登斯樓也，則有去國懷鄉，憂讒畏譏，滿目蕭然，感極而悲者矣。(隱耀 壹作：隱曜；淫雨 通：霪雨)
至若春和景明，波瀾不驚，上下天光，壹碧萬頃；沙鷗翔集，錦鱗遊泳；岸芷汀蘭，郁郁青青。而或長煙壹空，皓月千裏，浮光躍金，靜影沈璧，漁歌互答，此樂何極！登斯樓也，則有心曠神怡，寵辱偕忘，把酒臨風，其喜洋洋者矣。
嗟夫！予嘗求古仁人之心，或異二者之為，何哉？不以物喜，不以己悲；居廟堂之高則憂其民；處江湖之遠則憂其君。是進亦憂，退亦憂。然則何時而樂耶？其必曰：“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”乎。噫！微斯人，吾誰與歸？
時六年九月十五日。
譯文：
慶歷四年的春天，滕子京被降職到巴陵郡做太守。到了第二年，政事順利，百姓和樂，各種荒廢的事業都興辦起來了。於是重新修建嶽陽樓，擴大它原有的規模，把唐代名家和當代人的詩賦刻在它上面。囑托我寫壹篇文章來記述這件事情。
我觀看那巴陵郡的美好景色，全在洞庭湖上。它連接著遠處的山，吞吐長江的水流，浩浩蕩蕩，無邊無際，壹天裏陰晴多變，氣象千變萬化。這就是嶽陽樓的雄偉景象。前人的記述（已經）很詳盡了。
雖然如此，那麽向北面通到巫峽，向南面直到瀟水和湘水，降職的官吏和來往的詩人，大多在這裏聚會，（他們)觀賞自然景物而觸發的感情大概會有所不同吧？
像那陰雨連綿，接連幾個月不放晴，寒風怒吼，渾濁的浪沖向天空；太陽和星星隱藏起光輝，山嶽隱沒了形體；商人和旅客（壹譯：行商和客商）不能通行，船桅倒下，船槳折斷。
傍晚天色昏暗，虎在長嘯，猿在悲啼，（這時）登上這座樓啊，就會有壹種離開國都、懷念家鄉，擔心人家說壞話、懼怕人家批評指責，滿眼都是蕭條的景象，感慨到了極點而悲傷的心情。
到了春風和煦，陽光明媚的時候，湖面平靜，沒有驚濤駭浪，天色湖光相連，壹片碧綠，廣闊無際；沙洲上的鷗鳥，時而飛翔，時而停歇，美麗的魚遊來遊去，岸上的香草和小洲上的蘭花，草木茂盛，青翠欲滴。
有時大片煙霧完全消散，皎潔的月光壹瀉千裏，波動的光閃著金色，靜靜的月影像沈入水中的玉璧，漁夫的歌聲在妳唱我和地響起來，這種樂趣（真是）無窮無盡啊！（這時）登上這座樓，就會感到心胸開闊、心情愉快，光榮和屈辱壹並忘了，端著酒杯，吹著微風，那真是快樂高興極了。
唉！我曾經探求古時品德高尚的人的思想感情 ，或許不同於（以上）兩種人的心情，這是為什麽呢？（是由於）不因外物好壞和自己得失而或喜或悲。
在朝廷上做官時，就為百姓擔憂；在江湖上不做官時，就為國君擔憂。這樣來說在朝廷做官也擔憂，在僻遠的江湖也擔憂。
既然這樣，那麽他們什麽時候才會感到快樂呢？他們壹定會說：“在天下人憂之前先憂，在天下人樂之後才樂”。唉！沒有這種人，我同誰壹道呢 ？
寫於慶歷六年九月十五日。