何謂“沈郁頓挫”？“沈郁”指思想內容。“沈”即“深”，指內容的深刻、深廣、深厚。“郁”即“積”，指內容的真實、凝重、含蓄。“頓挫”則指藝術形式，字面上指遣詞用句的停頓轉折。情感的千回百折、節奏的徐疾相間、音調的抑揚頓挫、旋律的跌宕起落，形成了“頓挫”這種動人心魄的音樂美。杜詩思想內容的““沈郁”通過“頓挫”這壹藝術體現出來，二者互為依存不可分離。這裏姑且分而述之 。
《登高》《蜀相》思想情感的“沈郁”表現於下列三方面：
內容上的厚實豐滿。無論是描摹現實，還是勾勒歷史，杜詩都表現出厚實的思想內蘊和凝重的歷史意識。《登高》中的“艱難苦恨”四字，包含著郁積難舒的愛國情感和排遣不開的羈旅愁思。不僅僅寫出個人的漂淪西南衰老多病，鬢毛早衰止酒停杯，也從壹個側面反映出社會的動蕩不安滿目瘡痍，人民顛沛流離受盡苦難。作者的悲情凝聚於這四字之中，郁結深厚而寄慨深廣。又如“遺廟丹青落，空山草木長。猶聞辭後主，不復臥南陽”（《武侯祠》）。“功蓋三分國，名成八陣圖。江流石不轉，遺恨失吞吳”（《八陣圖》）。杜甫吟詠諸葛亮的詩篇不少，比較起來，《蜀相》中“三顧頻煩天下計，兩朝開濟老臣心”壹聯，最能全面表現武侯心境，反映武侯功業。赤壁鏖兵、白帝托孤、六出岐山、五丈塬頭，諸葛亮壹生誌業，盡在這耐人尋味的“老臣心”三字之中，內蘊豐贍而耐人尋味。
情感上的起伏回旋。杜詩中的情感表達不是平鋪直敘的，而是有著隱顯緩急的變化。《登高》首句“風急天高猿嘯哀”，如來自天外，將詩人的“悲秋”情緒展現於讀者面前。“渚清沙白鳥飛回”又語勢舒緩，仿佛令這悲情受到限制。“無邊落木蕭蕭下”，又將詩人的“悲秋”心境推向壹個新的層次。 “不盡長江滾滾來”滾滾而來的“長江”展現的開闊遼遠的境界，又仿佛緩沖了這段悲情。在對景物的描繪中，可以揣摩到詩人悲情世界的情感起伏。《蜀相》首聯：“丞相祠堂何處尋？錦官城外柏森森。” 詩人點出武侯祠地理位置和自然環境，其間妙筆天成的壹個“尋”字，使得壹問壹答巧相連屬，寫出了初至成都的詩人尋覓遺蹤的急切情緒，給人的印象充滿著憧憬和希望。然而，“映階碧草自春色，隔葉黃鸝空好音”，頷聯的情感卻起了急劇的變化，“尋”的結果是祠廟的寂寥冷落悄無人跡，詩人形單影只而來，又孤寂傷懷而返。這就形成了壹種情感上的落差。詩人傾吐的情感不是壹覽無余的，而是起伏張馳回旋的。
表達上的迂折含蓄。作者往往將充沛的感情隱藏於心靈深處，九曲回腸沖撞旋轉，並不恣情宣泄傾瀉無遺。《登高》具有沈而悲的特色，讀者從作品中讀到的是壹個兀立高臺的窮儒形象。然而，作者之情，悲郁深沈而並不過分，淒苦冷落而不見消沈。《蜀相》首聯用壹設問句，突出詩人問路尋途迫不及待的心境，也給讀者留下懸念。可是步入祠堂，詩人不寫殿宇高大、塑像凜凜，獨獨扣住那“映階春草”“隔葉黃鸝”做足文章，字字寫景，卻又字字含情，可謂含蓄蘊藉，“別有深意在其間”。
“沈郁之中，運以頓挫，方是詞中最上乘”（陳廷焯《白雨齋詞話》卷七）。不獨是詞，詩亦如此。《登高》《蜀相》語言形式的“頓挫”表現於下列四方面：
章法上開合變化。東方樹《昭味詹言》論《登高》章法：“前四句景，後四句情。壹、二碎，三、四整，變化筆法。五、六接遞開合，兼敘點，壹氣噴薄而出……收不覺為對句，換筆換意，壹定章法也。”“悲秋”是《登高》主旨所在。前四句寫景，作者的主觀感受與景物的客觀特征達到和諧統壹，產生的藝術魅力已非壹般描摹景物的詩句可比擬。後四句的抒情，則將萬裏漂泊多病的孤零悲苦之情作了直接抒發。最後卻令人頗感意外地落筆於“新停濁酒杯”這壹生活細節上，縱橫開合變化自如。正這是這種曲折有致的章法，既令文勢波瀾橫生，也令情感的表達深厚凝重。
結構上的回環照應。《登高》壹、三兩句相承寫山景，二、四兩句相承寫江景，五、七兩句相承寫悲苦，六、八兩句相承寫多病。照應之妙，實不多見。首、頷二聯寫景，引出“悲秋”，頸、尾二聯寫景，由“悲秋”而及“苦恨”，因“多病”而致停杯。環環相扣渾然壹體。《蜀相》首聯“何處尋”三字為全詩贊頌、痛惜之辭預留伏筆，此為壹折。頷聯以“碧草”“黃鸝”兩個特寫鏡頭，反襯英雄悲情，此為二折。頸聯胸臆直瀉，以凝練之語概括諸葛武侯千秋功業，此為三折。經此三折，詩人方揭出點睛之筆：“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟。”凡用頓挫，必不平直，從兩詩結構上的起承轉合回環照應，正可見杜詩運筆之頓挫風格。
音節上的鏗鏘瀏亮。前人評《登高》對仗藝術：“七言律八句皆對，首句仍復用韻，初唐人以創此格，至老杜始為精密耳”（許印芳《律髓輯要》）。前三聯對仗工穩，無須多說。尾聯亦用對仗，可謂難哉！尾聯“不覺為對句”細味之，聲律上的精細微妙，自出機杼獨具壹格。“繁霜鬢”“濁酒杯”對之甚工；“艱難苦恨”四字，恰為陰陽上去四聲，抑揚頓挫節奏鮮明；“潦倒”“新停”四字，仄平交錯，有為疊韻，聲調悠揚意蘊綿長。《登高》壹詩，無論是節奏、聲韻，還是對仗，產生的音樂美臻於化境令人嘆為觀止。《蜀相》頷聯的“自”“空”二字，該平而仄、該仄而平，應為拗格，卻產生了警醒讀者的藝術效果。七律本有音律協和的特點，《登高》《蜀相》的音律調配，可令人體味詩人困苦惆悵的心境，達到很高的藝術境界。
詞句上的精練警策。多用煉字。“映階碧草自春色，隔葉黃鸝空好音”，《蜀相》中“自”“空”二字尤為傳情。碧草映階，不過自為春色——因遊人行蹤難至；黃鸝隔葉，不過空做好音——因詩人無心傾聽。作者壹片詩心，全在“自”“空”二字凝結。多用疊詞。如兩詩中的“蕭蕭” “滾滾”“深深”前人評點曰：“‘蕭蕭’‘滾滾’喚起精神”（楊萬裏《誠齋詩話》）“‘森森’二字有精神”（胡以梅《唐詩貫珠》）兩詩均有膾炙人口的名句。“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟”這壹千古傳頌的名句，曾引起多少悲劇英雄的***鳴！據《舊唐書?王叔文傳》，唐代推行永貞革新的王叔文，預知政局將變大勢已去，淚濕衣襟，但吟此句不已。此句眾口相傳，其魅力即在寫出了無數悲劇英雄的心境。
沈郁和頓挫合為壹體 ，沈郁憑借頓挫，頓挫服從沈郁，二者相輔相成，構成了杜詩的主要風格。《登高》《蜀相》兩首七律，將深厚濃郁的“沈郁”之情寓於跌宕有致的“頓挫”之中，無疑是窺測杜詩風格的壹個重要窗口，具有極高的審美價值。