"如意"壹詞出於印度梵語"阿娜律"。最早的如意，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意。也有柄端作"心"形的，用竹、骨、銅、玉制作。講僧持之記文於上，以備遺忘。玉如意始於魏晉，盛於明清。如明、清兩代，取如意之名，表示吉祥如意，幸福來臨。
古代作為工藝美術品的如意，以清代為多，明代也有但少見。康熙年間，如意成為皇宮裏皇上、後妃的玩物，寶座旁、寢殿中均擺有如意，以示吉祥、順心。如意有多種品類，均極為精美。有琺瑯如意、木嵌鑲如意，天然木如意、金如意、玉如意、沈香如意等。如意多雕有龍紋，有的還在玉制的如意上嵌上由碧璽、松石、寶石所雕成的花卉，大多是桃果、靈芝、蝙蝠之類。這種如意上的蝙蝠寓意多福，桃寓長壽，是明清常見的祝頌圖案。
清代創造出有首、中、尾的三鑲、五鑲形式的如意。玉耳墜其中有壹種少見的如意，它是在玉如意的頭上，先按圖樣琢出槽子，然後用五顏六色的寶石嵌進去，這種做法十分費工，故而難得。
歷史記載南朝宋劉義慶《世說新語》及初唐編撰的《晉書》都有關於如意的記載。只是當時的材質、形狀等今天都不明了。依據推測，如意源於爪杖，即民間俗呼"不求人"。清代如意有以整塊玉料雕琢成形的，如此器。而以揚州產白玉如意最著名。另壹種為"三鑲如意"，即以紫檀、琺瑯、金銀等材料作柄，柄首、腰、尾均作橢圓，分別嵌鑲玉飾，多種材質，珠聯璧合。
形狀特點如意的形狀像長柄鉤，鉤頭扁如貝葉。摸起來手感光滑，很像在摸綢緞。看起來晶瑩剔透，有光澤。明、清兩代，取如意之名，表示吉祥如意，幸福來臨，是供玩賞的吉利器物。
名詞解釋
古有手持如意的菩薩像。我國古代有"搔杖"(如今叫癢癢撓)，又有記事於上的"笏"(亦稱"朝笏"、"手板")，如意則兼二者之用。
記載如意是何時從印度傳到我國的，無據可考。《晉書·王敦傳》記載:孫權曾得如意柄，"每酒後，輒味魏武帝樂府歌:'老驥伏櫪，誌在千裏，烈士暮年，壯心不已'，以如意打唾壺，壺邊盡缺。"唐人段成式《酉陽雜俎》中有段故事:"梵僧不空，得總持門，能役百神，玄宗敬之。……又與羅公遠同在便殿，羅時反手搔背，不空曰:'借尊師如意。'殿上花石瑩滑，遂激窣至其前，羅再三取之不得。上欲取之，不空曰:'三郎勿起，此影耳。'因舉手示羅如意。"唐代詩人李賀《始為奉禮憶昌谷山居》詩中有:"向壁懸如意，當簾閱角巾"之句。可見晉唐時代，我國已有如意，是用來搔癢的。
歷史變遷古代作為工藝美術品的如意，以清代為多，明代亦有但少見。康熙年間，如意成為皇宮裏皇上、後妃之玩物，寶座旁、寢殿中均擺有如意，以示吉祥、順心。如意的品類有琺瑯如意、木嵌鑲如意、天然木如意、金如意、玉如意、沈香如意等等。清代的皇帝、皇後用如意作為賞賜王公大臣之物;民國時代，如意成為貴重禮品，富有之家相互饋贈，祝願稱心如意。
意義吉祥之物--"如意"是壹種象征吉祥的傳統工藝美術制品。
說到"如意"，人們都不會陌生。現如今的會面、通信也會相互祝願對方"萬事如意"、"吉祥如意"等用語，即隨人意。從字面上講，如意無非是符合自己的意願。寓意的抽象，是極易能讓人理 解的。其實如意不光是抽象，還是具象的"如意"。如意在民間有種種的說法，如事事如意、平安如意等，祝頌吉祥者也。
趨吉避兇，源於動物的本能。人們祈求吉祥、幸福的心理活動，常常表現在行動上，即有意去營造吉利的環境。有的用圖畫表現出來，稱之為"吉祥圖案"，它與人們的生活密切相關。耐人尋味的寓意，象征著美好、幸福，寄托了人們的精神和願望。
"如意"何物，不少的圖片上可以欣賞到它的實物。"如意"的實物是壹種供人們觀賞的精致工藝品，如有意壹飽眼福，可到北京故宮博物院參觀，會見到明、清兩代皇宮內的用珍貴材料精心制作的如意。
起源關於"如意"的起源，說法不壹。有說是古代文武朝臣的執笏。清代的弘歷皇帝有首"泳商銅如意"詩中雲:"壹柄曲拳代談者，玢古色錯金銀。誰知子氏尚質，已有欣於如意人"。可見乾隆皇帝認為商代已有了如意，只是實物難尋，難以證。如意最初的原型只是民間的壹種撓癢癢用的東西。漢代時民間出現了以骨、獸角、玉、石、竹、珊瑚及金屬材料制成的如意，長約壹尺許，柄端多為手指形，也有靈芝形、心形、雲朵形等。手指形的具有實用的價值，能撓癢癢，取其名曰:"盡如人意"。據宋人吳曾《能改齋漫錄》引自《音義指引》說:"如意者，古人爪杖也，或骨角竹木削作手指爪，柄可長三尺許，或脊有癢，手不到，用以搔爪，如人之意。"這種"搔癢癢兒"的工具，在南方被人稱之為"不求人"，北方人則叫作"老頭樂"。如意的頭部呈彎曲回頭之狀，被人賦予了"回頭即如意"的警世含義。魏晉南北朝時期，如意得到了普遍的使用，它在這期間非常走紅，成為了帝王及達官貴人的手中之物。除用它搔癢，還用它決策大事等，其威勢有些近似了權杖。如南朝的韋睿在徐州的戰事中，就是用了"如意"指揮千軍萬馬，壹日數合，取得了大勝。如意也是文人雅士的所喜愛之物，吟詩詠賦時，利用它作為打節拍之用，清雅悠閑之時還可以隨身帶之玩賞。如意還是舞蹈的道具，故"如意舞"。梁簡文帝蕭綱的詩中有:"腕動苕花(苕華喻指美人)玉，衫隨如意風"。東吳的孫和，曾在月下作如意舞，不慎打傷所寵愛鄧夫人臉頰，後雖治好了，但臉上仍留下了瘢痕。引誘後宮人效仿，遂成古代點靨之風。
從唐代開始，制作的如意就更加講究了，而且使造型豐富多彩，贏得了人們的青睞。到了明、清時期它從實用品逐漸轉向了壹種陳設品，供人們欣賞娛樂的藝術品，使它的長度變短，柄端手指形變為少見的靈芝形、雲朵形狀等。主體呈流線型，柄微曲，整體造型優美華麗。質材方面又多了金、玉、水晶、象牙、瑪瑙等珍貴材料制作成的工藝精品，並有浮雕、鏤空、鑲嵌及景泰藍工藝也用上了，而且裝飾上了精細華麗紋飾。精品中有漢玉檀柄如意、金鏤空嵌珍珠如意、翡翠三鑲如意、料石雕漆如意、木柄嵌玉如意、掐絲琺瑯如意等，具有很高的藝術、鑒賞價值。
如意成了觀賞品、珍藏品，身價百增。清代如意從民間轉向宮廷，成了大臣敬獻皇帝的貢物，也是皇帝為宮女的晉升及選妃的珍貴禮品。皇宮中，皇帝也好如意，是歷代皇帝所不能及的，這可從清宮的檔案、軼案乃至皇家的詩畫中可見到。每逢皇帝即位、皇後和妃嬪生日、節日及喜慶佳日，大臣們都要向皇帝後妃等敬獻如意。最為有趣的是有位大臣壹次進獻了"九九如意"，就是用九柄如意為壹盒，九盒***八十壹柄如意。皇帝身邊的大臣有的為了加官得寵，也進貢珍奇的如意等。故宮博物院珍藏的如意中，就保存有進貢者題款的如意。據說:慈禧太後在六十壽辰時，在收受壽禮時，僅如意這項就收到了珍貴的精品八十件。如意還是皇帝選後的信物和憑證，也是帝後賞賜大臣親信的禮品，就連外國的壹些使者有時也能得到皇帝饋贈的如意。
現今狀況如意吉祥，事事如意。在郵票的發行上也有選了如意圖案的。臺灣於1966年發行了"清代如意"郵票，其圖案均出自清代的"白玉如意"、"珊瑚如意"、"紅木鑲寶如意"、"金漆如意"四件。丁卯年，郵電部發行了首日封，圖案為"兔捧如意"。1987年臺灣再度發行了"清代如意"的郵票，表達了海峽兩岸同胞都希望以此來表達"事事如意"的真情永在。
更有意思的是如意譯成英文為"交好運"的意思，很多的外國人被它的吉祥名字和獨特精美的造型而吸引，購買了工藝品帶回國送給親朋好友。它為中外的文化交流、宏揚中華文化作出了貢獻。