壹日，娓娘與婢女春桃，到後園玩賞，忽然街上遊神隊伍路過園後，主婢二人，半掩園門，觀看街上扮景隊伍。忽有壹乞婆，闖進園中求乞：“終日求乞走四方，跪拜娘仔討分文。”娓娘見乞婆開口合韻，似有幾分文墨，不覺動起詩興，即景念道：“乞食（婆），食乞，乞了食，食了乞。”春桃向乞婆逗趣道：“如能對得阿娘詩句，自有重賞。”那乞婆怎能對得，嘮念娓娘詩句，沿街而去。誰知霎時之後，乞婆又轉回來，高喊：“對句有了！”春桃接過壹紙，呈上小姐，只見上面寫道：“富施（主），施富，富了施，施了富！”字字龍飛鳳舞。娓娘嫣然壹笑：“這句子是人家代對的。”乞婆自知瞞不過去，照實說了，惹得娓娘詩興勃勃，還即景寫了七絕壹首：“脈脈鳳江入海流，影倒甕城水上遊，八景爭秀留佳客，千帆競發逐漁舟。”托她交給代對之人，乞婆接上詩卷，領了賞銀，匆匆走了。
原來這代對之人，正是名士曹宗。曹宗乃東裏遊園村人氏，年方二九，少時飽讀詩書，六歲時住所城看戲，趁戲未開場，溫讀三字經，有三二少婦，俏聲說道：“遊圓椎子，手捧三字經。”曹宗隨口對答：“所城婦女，腹藏百家姓。”當年所城乃外來人雜居之地，城中趙，錢、孫、李，周……不下百姓，因而曹宗名噪壹時，獲東裏神童美稱。今春奉母命，寄居甕城，與表兄余昌伴讀，候來年上京應試，適才在書軒門口閑步，忽聽乞婆口吟佳句，問明來由，因久慕娓娘才貌，著意代為對上。誰知霎時之後，乞婆又轉回來，呈上詩卷，曹宗壹看，詩中隱含“挽留”、“追逐”之意，不覺眉飛色舞，即時回敬壹首，交乞婆帶去。就這樣男女互慕才華，乞婆穿針引線，彼此傳簡遞書，日子壹久兩人都“目在木旁”，“心在田下”害起相思病來。曹宗為了接近娓娘，接受余氏族長聘請，執教余家子弟，書齋木棉軒與娓娘花園僅壹墻之隔。有道是：“富宅深似海”，曹宗與娓娘雖彼此有意，但隔墻如隔萬裏遙，兩人相會無緣，幸得春桃願為紅娘，代傳書柬，***慰相思之苦。轉眼初秋已至，曹宗寫了“柳樹開花”四字，塞進後園門縫，春桃拾得，交給小姐，娓娘壹看，悟出曹宗嗟嘆姻緣遙遙無期，壹似“柳樹開花——無結果”。即以“江邊垂釣”復之，寄意“有心釣魚江邊待，總有鯉魚躍釣臺。”書柬最後劃了壹個大圓圈，圈中心寫壹個由三個“更”字組成的怪字，曹宗接了復信，思忖再三，方才明白娓娘約他“月圓三更花園會”。 好不容易盼到中秋之夜，不料族長派家丁來請，曹宗不知所請何事，只好勉強先往族長家中看個究竟，壹進余府，方知族長請他過府飲宴。曹宗推辭不得，只得勉強應付。半夜罷宴，曹宗正欲告辭，族長卻要他留步代寫書信。原來族長之表兄張實在合浦為官，族長為表侄攝合婚事，今晚請先生代寫書信，以便差人傳書合浦，商議婚事。曹宗聽了心如刀割，手中七寸毛筆似有千斤之重，直 至四更，還是書寫未成，受了壹番奚落回來，嗟嘆錯過約會，徹夜不眠，隔日清早，發觀門夾壹紙，紙上寫著四行怪字——第壹行的“長”字寫得很長，“枕”字倒橫，“意”下心不正；第二行的“月”字歪斜，三個“更”字湊在壹起，半個“開”字；第三行的“命”字寫得很扁，“家”字寫得彎彎曲曲，“信”字沒口；第四行的“肝”字寫得長，“望”字中斷，“來”字沒有下邊的壹撇壹捺。
曹宗費思半偈，終然明白：原來是娓娘譴責他昨夜失約，又恐投書有失，春息泄露，效先哲蘇東坡神智體，隱詩壹首：“長夜橫枕意心歪，斜月三更門半開，短命冤家失口信，腸肝望斷無人來！”（潮語“冤”與“彎”同音，“腸”與“長”同音。）真教曹宗啞巴吃黃蓮，有苦難言啊！ 有道是：“只要心專，鐵杵磨成繡花針。”數月之後的壹個月夜，由春桃牽針引線，曹宗終於在繡樓與娓娘相會，彼此捐棄前嫌，細通款曲……自此經常來往，直到余員外發覺，已是生米煮成熟飯，只好應允曹宗入贅余家。因他家窮，門風見背，令其即時上京求名，高中之後方可回府正式完婚。
曹宗無奈，割別娓娘，數月風塵仆仆，來到京師。偶經尚書府門第，細看大門對聯，曹宗哈哈大笑：“堂堂尚書府笫，竟貼這等對聯……”言猶未了，忽聞人聲吼喊，丘府跳出幾條好漢，綁了曹宗，進見家主治他個“大膽貶評尚書大人詩句”之罪，幸好尚書丘浚禮賢下士為他松綁，要曹宗指出對聯差錯。曹宗壹番謙遜之後。說道：“‘子未還父惠，臣未報君恩’竟然是父在子之下，臣在君之上，細研起來，似有欺君逆倫之嫌，不如改為：”君恩臣未報，父惠子未還。‘“說得丘浚連連點頭稱是。自此曹宗被尚書賞識，被丘浚認為義子，寄居尚書府內，勤攻書史待試。 娓娘聞兇訊，趕到虎頭山腳，撫屍痛哭，最終頭撞巨石，殉情而死。
曹宗娓娘殉情而死，甕城、東裏百姓十分哀憐，眾心望其合葬，但封建禮教族規二把利刀，卻死死割其情愛，將曹宗移屍遊園。
曹宗娓娘，堅貞不屈，殉情而死，感天動地。