蘇武是代郡太守，華夏誌士，蘇建之子。早年以父蔭為郎，稍遷至栘中廄監。天漢元年(前100)拜中郎將。
公元前100年，匈奴政權新單於即位，尊大漢為丈人，漢武帝為了表示友好，派遣蘇武率領壹百多人出使匈奴，持旄節護送扣留在漢的匈奴使者回國，順便送給單於很豐厚的禮物，以答謝單於。不料，就在蘇武完成了出使任務，準備返回自己的國家時，匈奴上層發生了內亂，蘇武壹行受到牽連，被扣留下來，並被要求背叛漢朝，臣服單於。
最初，單於派衛律向蘇武遊說，許以豐厚的奉祿和高官，蘇武嚴辭拒絕了。匈奴見勸說沒有用，就決定用酷刑。當時正值嚴冬，天上下著鵝毛大雪。單於命人把蘇武關進壹個露天的大地穴，斷絕提供食品和水，希望這樣可以改變蘇武的信念。
過了好些天，單於見瀕臨死亡的蘇武仍然沒有屈服的表示，只好把蘇武放出來了。把蘇武流放到西伯利亞的貝加爾湖壹帶，讓他去牧羊。臨行前，單於召見蘇武說：“既然妳不投降，那我就讓妳去放羊，什麽時候這些羊生了羊羔，我就讓妳回到妳的大漢去。”
在這裏，單憑個人的能力是無論如何也逃不掉的。唯壹與蘇武作伴的，是那根代表漢朝的使節和壹小群公羊。蘇武每天拿著這根使節放羊，心想總有壹天能夠拿著回到自己的國家。這樣日復壹日，年復壹年，使節上掛著的旄牛尾裝飾物都掉光了，蘇武的頭發和胡須也都變花白了。
在貝加爾湖，蘇武牧羊長達十九年之久。漢昭帝派出使者來到匈奴，要求放回蘇武、常惠等人。
當初蘇武出使時，隨從的人有壹百多，這次跟著他回來的只剩了常惠等幾個人了；蘇武出使時剛四十歲，在匈奴受難十九年，在昭帝始元六年，即公元前81年，蘇武終於回到了長安，回長安後百姓都出門迎接，稱贊他是個有氣節的大丈夫。
擴展資料：
甘露三年（前51年），漢宣帝因匈奴歸降，回憶往昔輔佐有功之臣，乃令人畫十壹名功臣圖像於麒麟閣以示紀念和表揚，後世往往將他們和雲臺二十八將，淩煙閣二十四功臣並提，有“功成畫麟閣”“誰家麟閣上”等詩句流傳，以為人臣榮耀之最。十壹人中霍光為第壹，尊稱為“大司馬、大將軍、博陸侯，姓霍氏”。其次為張安世、韓增、趙充國、魏相、丙吉、杜延年、劉德、梁丘賀、蕭望之、蘇武***十壹人。
《蘇武牧羊》贊揚了蘇武面對威逼利誘忠心耿耿，不畏強權，忠貞不屈，愛國且不向挫折屈服低頭的精神。
參考資料：
百度百科-蘇武牧羊