到了任上，柳宗元寫信給同樣貶謫的劉禹錫，說：[我遠離家鄉被貶到這個土地荒蕪瘟疫橫行的地方，將自己放逐於山林湖澤之間，倍感壓抑窮困煩悶，只好將全部心思都放在賦詩作文上了。]劉禹錫就時常寫信給柳宗元，以自己樂觀的情緒鼓勵安慰他。
元和十年，柳宗元又被調職任柳州刺史，劉禹錫則再次被貶謫到播州。柳宗元知道播州是個荒蠻偏遠之地，條件極為艱苦，於是他上書給皇帝說：[播州條件惡劣，不是人所能住的地方，而劉禹錫尚有老母親在世，需要他供養，我實在不再忍心讓他忍受這樣的困頓，這沒法向他母親交待，如果我不代替他去播州，那麽劉禹錫母子就再也見不到面了。因而，我懇請陛下批準讓我和他交換，我去播州，他去柳州。]
這種患難真情感動了朝中許多大臣，於是有人站出來為劉禹錫求情。後來皇上雖然沒有批準柳宗 元的奏請，但最終還是對劉禹錫罔開壹面，讓他改去聯州上任。