“沈舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。”的意思是：翻覆的船只旁仍有千千萬萬的帆船經過；枯萎樹木的前面也有萬千林木欣欣向榮。
劉禹錫以沈舟、病樹比喻自己，固然感到惆悵，卻又相當達觀。沈舟側畔，有千帆競發；病樹前頭，正萬木皆春。他從白詩中翻出這二句，反而勸慰白居易不必為自己的寂寞、蹉跎而憂傷，對世事的變遷和仕宦的升沈，表現出豁達的襟懷。
詩句出自於唐代詩人劉禹錫的作品《酬樂天揚州初逢席上見贈》，原文如下：
巴山楚水淒涼地，二十三年棄置身。
懷舊空吟聞笛賦，到鄉翻似爛柯人。
沈舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。
今日聽君歌壹曲，暫憑杯酒長精神。
把這首詩翻譯成白話文如下：
被貶謫到巴山楚水這些荒涼的地區，度過了二十三年淪落的光陰。
懷念故去舊友徒然吟誦聞笛小賦，久謫歸來感到已非舊時光景。
翻覆的船只旁仍有千千萬萬的帆船經過；枯萎樹木的前面也有萬千林木欣欣向榮。
今天聽了妳為我吟誦的詩篇，暫且借這壹杯美酒振奮精神。
如果知道了詩的創作背景就能更好地理解這首詩，那麽這首詩的創作背景是這樣的：
此詩作於唐敬宗寶歷二年（公元826年），劉禹錫罷和州刺史返回洛陽，同時白居易從蘇州返洛陽，二人在揚州初逢時，白居易在宴席上作詩贈與劉禹錫，劉禹錫寫此詩作答。
劉禹錫從小愛下圍棋，與專教唐德宗太子下棋的棋待詔王叔文很要好。太子當上皇帝後，他的教師王叔文組閣執政，就提拔棋友劉禹錫當監察禦史。後來王叔文集團政治改革失敗後，劉禹錫被貶到外地做官，寶歷二年（公元826年）應召回京。冬天途經揚州，與同樣被貶的白居易相遇。白居易在筵席上寫了壹首詩《醉贈劉二十八使君》相贈：“為我引杯添酒飲，與君把箸擊盤歌。詩稱國手徒為爾，命壓人頭不奈何。舉眼風光長寂寞，滿朝官職獨蹉跎。亦知合被才名折，二十三年折太多。”在詩中，白居易對劉禹錫被貶謫的遭遇，表示了同情和不平。於是劉禹錫寫了這首《酬樂天揚州初逢席上見贈》回贈白居易。
下面壹起來賞析這壹首詩：
《酬樂天揚州初逢席上見贈》是顯示自己對世事變遷和仕宦升沈的豁達襟懷，表現了詩人的堅定信念和樂觀精神，同時又暗含哲理，表明新事物必將取代舊事物。
詩的首聯，便表現出作者不同凡響的抒情才能。劉禹錫因積極參加順宗朝王叔文領導的政治革新運動而遭受迫害。在宦官和藩鎮的聯合反撲下，順宗讓位給憲宗，王叔文被殺，劉禹錫等被貶。他先貶到朗州（今湖南常德），再貶連州（今廣東連縣），調夔州（今重慶奉節）、和州（今安徽和縣），未離謫籍。朗州在戰國時是楚地，夔州在秦、漢時屬巴郡，楚地多水，巴郡多山，“巴山楚水”，泛指貶地。劉禹錫沒有直率傾訴自己無罪而長期遭貶的強烈不平，而是通過“淒涼地”和“棄置身”這些富有感情色彩的字句的渲染，讓讀者在了解和同情作者長期謫居的痛苦經歷中，感覺到詩人抑制已久的憤激心情，具有較強的藝術感染力。
詩的頷聯，劉禹錫運用了兩個典故。壹是“聞笛賦”，指曹魏後期向秀的《思舊賦》。向秀與嵇康、呂安是好友，嵇康、呂安為司馬氏殺害，向秀經過兩人舊居時，聽到鄰人吹笛子，其聲“慷慨”激昂，向秀感音而嘆，寫了《思舊賦》來表示對嵇康、呂安的懷念。另壹是“爛柯人”，據《述異記》所載，晉人王質入山砍柴，見二童子對弈，他觀棋至終局，發現手中的“柯”（斧頭的木柄）已經朽爛了。王質下山，回到村裏，才知道已經壹百年過去了，同時代的人都已死盡。“懷舊”句表達了詩人對受害的戰友王叔文等的悼念，“到鄉”句抒發了詩人對歲月流逝，人事變遷的感嘆。用典貼切，感情深沈。“鄉”指洛陽。壹本作“郡”，郡指揚州。揚州是當時淮南節度使的治所，而和州是隸屬於淮南道的。
白居易的贈詩中有“舉眼風光長寂寞，滿朝官職獨蹉跎”這樣兩句，意思是說同輩的人都升遷了，只有妳在荒涼的地方寂寞地虛度了年華，頗為劉禹錫抱不平。對此，劉禹錫在酬詩中寫道：“沈舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。”劉禹錫以沈舟、病樹比喻自己，固然感到惆悵，卻又相當達觀。沈舟側畔，有千帆競發；病樹前頭，正萬木皆春。他從白詩中翻出這二句，反而勸慰白居易不必為自己的寂寞、蹉跎而憂傷，對世事的變遷和仕宦的升沈，表現出豁達的襟懷。這兩句詩意又和白詩“命壓人頭不奈何”、“亦知合被才名折”相呼應，但其思想境界要比白詩高，意義也深刻得多了。二十三年的貶謫生活，並沒有使他消沈頹唐。正像他在另外的詩裏所寫的：“莫道桑榆晚，為霞尚滿天。”他這棵病樹仍然要重添精神，迎上春光。因為這兩句詩形象生動，至今仍常常被人引用，並賦予它以新的意義，說明新事物必將取代舊事物。
正因為“沈舟”這壹聯詩突然振起，壹變前面傷感低沈的情調，尾聯便順勢而下，寫道：“今日聽君歌壹曲，暫憑杯酒長精神。”點明了酬答白居易的題意。詩人也沒有壹味消沈下去，他筆鋒壹轉，又相互勸慰，相互鼓勵了。他對生活並未完全喪失信心。詩中雖然感慨很深，但讀來給人的感受並不是消沈，相反卻是振奮。
劉禹錫在這首詩中運用了層層遞進的手法。首聯，詩的第壹層，先寫自己無罪而長期被貶的遭遇，為全詩定下了憤激的基調。頷聯，詩的第二層，通過對受害戰友的悼念，以及自己回到故鄉竟然恍如隔世的情景，使憤激之情進壹步深化。頸聯，詩的第三層，推開壹步，對比了自己的沈淪與新貴的得勢，詩人的自我激勵的情緒達到了頂點。尾聯，詩的第四層，急轉直下，表示並不消極氣餒，要抖擻振奮，積極進取，重新投入生活，以自勉自勵結束。層層深入，言簡意深。憤激而不淺露，感慨而不低沈，惆悵而不頹廢，堪稱劉禹錫的代表作品。劉禹錫在這首詩中所表現的身經危難，百折不回的堅強毅力，給後人以莫大的啟迪和鼓舞，所以古今傳誦，交口稱贊。
最後再來介紹壹下這首詩的作者：
劉禹錫（772年~842年），字夢得，籍貫河南洛陽，生於河南鄭州滎陽，自述“家本滎上，籍占洛陽” ，自稱是漢中山靖王後裔。唐朝時期大臣、文學家、哲學家，有“詩豪”之稱。他的家庭是壹個世代以儒學相傳的書香門第。政治上主張革新，是王叔文派政治革新活動的中心人物之壹。後來永貞革新失敗被貶為朗州司馬（今湖南常德）。據湖南常德歷史學家、收藏家周新國先生考證劉禹錫被貶為朗州司馬其間寫了著名的“漢壽城春望”。