李商隱（公元813——858年）字義山，號玉溪生，又號樊南生，懷州河內（今河南沁陽）人。早年的他有著“欲回天地”的政治雄心，反對藩鎮割據，反對宦官專權，也有蔑視“古聖先賢”的進步思想，只可惜時運不濟，他始為“牛黨”令狐楚父子獎拔，後為接近“李黨”的王茂元之女婿，處於“牛李黨爭”的夾縫中二十年， 仕途坎坷，橫遭讒毀 ，如萍飄梗泛，升沈無定。正如崔玨《哭李商隱》所言“虛負淩雲萬丈才，壹生襟抱未曾開”，無故地成為黨爭的犧牲品。
在個人生活方面，李商隱是壹個極重感情的人。據說，他早年曾苦戀過壹個女道士，並且可能有其他的戀愛經歷，但都沒有結果；婚後，他與妻子感情極好，然而妻子又在他三十九歲時去世。因此，在他的心靈中，愛情帶來的痛苦也是極深的。
政治上的失意潦倒，生活經歷中愛而不得和得而復失的悲哀，使李商隱常被壹種感傷抑郁的情緒糾結包裹。為排遣愁緒，原本對佛老傾情的李商隱與佛教的緣分更深。所謂“三年已來，喪失家道。平居忽忽不樂，始克意事佛。方願打鐘掃地，為清涼山行者”（《樊南乙集序》）。這種感情基調深深地影響了他的審美情趣，使得他的詩作內容更多取向內心體驗，逐漸形成壹種悲哀傷感、典麗精工、迷惘虛幻、抽象朦朧、禪悟自適的詩風。《錦瑟》就是極具代表性的壹篇。
“錦瑟無端五十弦，壹弦壹柱思華年。”錦瑟：繪有錦緞般美麗花紋的瑟，據說原先有五十根弦，後改為二十五弦，聲調悲涼。詩的開頭作者不寫他物，以“錦瑟”開題，以“無端”發問，而後以“思”引出對“華年”的嘆息，看似刻意為之，實是自然而成。瑟的錦緞花紋，不就是自己的花樣年華？瑟的悲涼聲調，不就是自己的痛苦壹生？華年已逝，如錦瑟有五十弦沒有理由、無須解釋，即使解釋也無從說起，而錦瑟的壹弦壹柱彈出的壹音壹節，卻不能不勾起作者對華年往事的追憶。嘆年華盛景已逝，寓心中難言之悲，音繁緒亂，悵惘難奈，發為首句，感人至深。
“莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心托杜鵑。滄海月明珠有淚，藍田日暖玉生煙。”中間四句各用壹個典故。第三句用《莊子·齊物論》中莊生夢蝶的故事，莊生，即莊子，戰國時哲學家，據說他曾夢見自己變成蝴蝶，逍遙自在地飛翔，醒後竟不辨己蝶。第四句用《華陽國誌》中杜鵑啼血的故事，望帝，古代蜀國國君杜宇，國亡身死，魂魄化為杜鵑，每到春天便悲啼不止、直至出血。第五句用《博物誌》裏海中鮫人（神話中的人魚）泣淚成珠的故事。傳說珍珠是由海裏鮫人的眼淚變的。《新唐書·狄仁傑傳》以“滄海遺珠”比喻人才被埋沒。第六句源自南北朝幹寶《搜神記》。傳說春秋時，吳王夫差的小女兒紫玉愛慕韓重，並想嫁給他，但沒有成功，因此郁悶而死。韓重從外地遊學回來，前往她的墓上哀悼。忽然紫玉現出原形，贈送明珠給韓重，並對他唱歌。韓重想抱住她，紫玉卻像輕煙壹般不見了。唐戴叔倫以“藍田日暖，良玉生煙”，形容可望而不可即的詩景（見司空圖《與極浦書》）。四個典故，每個典故壹個意象，潛蘊著作者對自己今生今世愛情、事業、理想、追求的痛苦反思。莊生曉夢迷蝴蝶，抱負成虛；望帝春心托杜鵑，理想幻滅。玲瓏剔透的滄海明珠，本為稀世珍寶，如今卻只是在明月映照之下，成盈盈之“珠淚”，獨自被遺棄在滄海；自己追求的對象，如同藍田日暖玉生煙，可望而不可置於眉睫之前。
佛經雲：“壹切諸相，即是非相”，“色即是空，空即是色”，又雲“求不得苦”，“壹切有為法，如夢幻泡影。”深諳無常之理的詩人清楚地知道，錦瑟華年的壹切，終將離己而去，替代它們的將是淒迷欲斷的蝶夢，椎心泣血的鵑啼，寂寥映月的珠淚，隨風而逝的玉煙……果然，人生無常，疾如川駛。剎那間理想破滅、剎那間追求落空、剎那間歡愛如煙，剎那間青絲成雪。
“此情可待成追憶，只是當時已惘然。”追憶過去，盡管自己以壹顆浸滿血淚的真誠之心，付出巨大的努力，去追求美好的人生理想，可“五十弦”如玉的歲月、如珠的年華，值得珍惜之時卻等閑而過；面對現實：戀人生離、愛妻死別、盛年已逝、抱負難展、功業未建……幡然醒悟之時已風光不再。即使是當時已惘然無盡，又何況如今獨自撫思。如泣如訴的悲劇式詰問，讓詩人陷入“人生價值到底是什麽？”的深深的思索與迷惑之中，從而大大增強了詩作的震撼力。
李商隱以其獨特的感情體驗，感悟到了色相俱空、有求皆苦、無常幻滅、求不得苦的佛教真諦。只是，詩人畢竟是血肉之軀，他明知追求幻滅，色相皆空，卻仍然跳不出世俗的牢籠，仍然對理想、青春、愛情執著沈迷、熱情謳歌、無比眷戀，走向了與佛學離情去欲、心不住境的相反的途徑。也難怪在詩的結尾感嘆“此情可待成追憶，只是當時已惘然。”