楊萬裏（1127－1206），字廷秀，號誠齋。吉州吉水（今吉水縣）人。南宋傑出的詩人。紹興二十四年（1154）中進士。授贛州司戶，後調任永州零陵縣丞，得見謫居在永州的張浚，多受勉勵教誨。孝宗即位後，張浚入相，即薦萬裏為臨安府教授。未及赴任，即遭父喪，服滿後改知奉新縣。乾道六年（1170）任國子博士，開始作京官，不久遷太常丞，轉將作少監。淳熙元年（1174）出知漳州，旋改知常州。六年，提舉廣東常平茶鹽，曾鎮壓沈師起義軍，升為廣東提點刑獄。不久，遭母喪去任，召還為吏部員外郎，升郎中。十二年（1185）五月，以地震應詔上書，極論時政十事，勸諫孝宗姑置不急之務，精專備敵之策，堅決反對壹些人提出的放棄兩淮、退保長江的誤國建議，主張選用人才，積極備戰。次年，任樞密院檢詳官兼太子侍讀。十四年（1187），遷秘書少監。高宗崩，萬裏因力爭張浚當配享廟祀事，指斥洪邁“指鹿為馬”，惹惱了孝宗，出知筠州（今江西高安）。光宗即位，召為秘書監。紹熙元年（1190），為接伴金國賀正旦使兼實錄院檢討官。終因孝宗對他不滿，出為江東轉運副使。朝廷欲在江南諸郡行鐵錢，萬裏以為不便民，拒不奉詔，忤宰相意，改知贛州。萬裏見自己的抱負無法施展，遂不赴任，乞祠官（無實際官職，只領祠祿，等於退休）而歸，從此不再出仕，朝命幾次召他赴京，均辭而不往。開僖二年（1206），因痛恨韓胄弄權誤國，憂憤而死，官終寶謨閣文士，謚“文節”。
楊萬裏壹生力主抗戰，反對屈膝投降，他在給皇帝的許多“書”、“策”、“劄子”中都壹再痛陳國家利病，力詆投降之誤，愛國之情，溢於言表。他為官清正廉潔，盡力不擾百姓，當時的詩人徐璣稱贊他“清得門如水，貧惟帶有金”（《投楊誠齋》）。江東轉運副使任滿之後，應有余錢萬緡，但他均棄於官庫，壹錢不取而歸。他立朝剛正，遇事敢言，指摘時弊，無所顧忌，因此始終不得大用。實際上他為官也不斤斤營求升遷，在作京官時就隨時準備丟官罷職，因此預先準備好了由杭州回家的路費，鎖置箱中，藏於臥室，又戒家人不許買壹物，怕去職回鄉時行李累贅。後來賦閑家居的十五年中，還是韓胄柄政之時，韓新建南園，請他作壹篇“記”，許以高官相酬，萬裏堅辭不作，表示“官可棄，‘記’不可作。”以止數事，可以想見其為人。詩人葛天民誇他“脊梁如鐵心如石”（見《南宋群賢小集．葛無懷小集》），並非謚美之辭。
楊萬裏是南宋傑出的詩人，在當時有很大的影響。他的詩與陸遊、範成大、尤袤齊各，稱“南宋四大家”。他起初模仿江西詩派，後來認識到江西詩派追求形式、艱深蹇澀的弊病，於紹興三十二年（1162）盡焚其力作詩篇千余首，決意跳出江西詩派的窠臼而另辟蹊徑。他在《荊溪集自序》中曾回憶過自己走過的創作道路：“余之詩，始學江西諸君子，既又學後山（陳師道）五字律，既又學半山老人（王安石）七字絕句，晚乃學絕句於唐人。......戊戌作詩，忽若有悟，於是辭謝唐人及王、陳、江西諸君子皆不敢學，而後欣如也。”他在詩中也曾明確表白：“傳派傳宗我替羞，作家各自壹風流。黃（庭堅）陳（師道）籬下休安腳，陶（潛）謝（靈運）行前更出頭。”（《跋徐恭仲省幹近詩》之三）正因為他不隨人腳跟、傍人籬下，敢於別轉壹路，推陳出新，終於自成壹家，形成了他獨具的詩風，號為“誠齋體”。對當時詩壇風氣的轉變，起了壹定的促進作用。
楊萬裏學問淵博，才思健舉。他的作品不拘壹格，富有變化，既有“歸千軍、倒三峽、穿天心、透月窟”雄健富麗的鴻篇巨制；也有狀物姿態，寫人情意，隨手拈來，卻能曲盡其妙的寫景抒情小詩。詩風平易自然、構思新巧、幽默風趣、清新活潑，有很強的藝術感染力。他又十分註意學習民歌的優點，大量吸取生動清新的口語謠諺入詩，因此，他的作品往往“俚辭諺語，沖口而來”（蔣鴻翮《寒塘詩話》），給人純樸自然的感受。如：“月子彎彎照九州，幾家歡樂幾家愁；愁釘人來關月事，得休休去且休休。”（《竹枝歌》）完全似脫口而出的壹首山歌，反映了他向民歌學習的成就。
楊萬裏現存的詩篇，有壹部分直接抒寫自己的愛國感情及對時政的關懷。特別是他充金國賀正旦使的接伴使時，第壹次橫渡江、淮，去北方迎接金使，親眼看到宋朝的大好河山淪於金人手中，淮河成了南宋的北部邊界，兩岸的骨肉鄉親，不能自由往來，心中有無限感慨，寫下了不少愛國的詩篇，如：“船離洪澤岸頭沙，人到淮河意不佳；何必桑乾方是遠，中流以北即天涯！”“兩岸舟船各背馳，波痕交涉亦難為。只余鷗鷺無拘管，北去南來自在飛。”（《初入淮河》）他路經鎮江金山時，看到風景如畫的金山的亭臺變成了專門招待金使烹茶的場所，憤慨地寫下了“大江端的替人羞！金山端的替人愁”（《雪霽曉登金山》）的詩句，深深地鞭撻了屈辱的南宋小朝廷。此外，如《過揚子江》、《讀罪己詔》、《故少師張魏公挽詞》、《虞丞相挽詞》、《豫章江臬二首》、《宿牧牛亭秦太師墳庵》等詩章，或寄托家國之思，或呼籲抗戰復國，或歌頌抗敵捐軀的將領，或諷刺賣國投敵的權奸，都是萬裏的名篇。
他也有壹些詩作反映了勞動人民的生活，表達了他對民生的關心及對勞苦人民的同情。如《憫農》、《觀稼》、《農家嘆》、《秋雨嘆》、《憫旱》、《竹枝歌》、《插秧歌》等，思想性和藝術性都比較高。但上兩類作品數量並不很多。
楊萬裏現存的詩篇，大部分是吟詠江風山月的寫景抒情之作和應酬之作。這部分，作品有的題材過於細碎，缺乏高度的藝術概括，流於粗率淺俗。但他也有不少抒情寫景的小詩，由於觀察細致深入，描寫生動逼真，感情真摯濃厚，因而意趣盎然，頗能動人。如“梅子留酸軟齒牙，芭蕉分綠與窗紗。日長睡起無情思，閑看兒童捉柳花。”（《閑居初夏午睡起》）“霧外江山看不真，只憑雞犬認前村。渡船滿板霜如雪，印我青鞋第壹痕。”（《庚子正月五日曉過大臬渡》）“春回雨點溪聲裏，人醉梅花竹影中。”（《除夕》）均寫得圓轉自然，清新活潑，極有思致，和那些專門描摹風雲月露的詩人走的是不同的道路。
楊萬裏壹生寫作極為勤奮，相傳有詩二萬余首，現存詩四千二百余首，詩文全集壹百三十三卷，名《誠齋集》，今存。