人們對待壹段感情總是會說“只羨鴛鴦不羨仙”，意思就是羨慕能像鴛鴦壹樣攜手同老，相伴終身，只要能這樣，就算是能做天上的神仙也不要。鴛鴦在我國文學作品中，多為愛情意義的象征，所以人們都把恩愛夫妻喻為鴛鴦。其實在我國古代，鴛鴦最早是被人比作兄弟的。
南朝梁蕭統編著的《文選》中有“昔為鴛和鴦，今為參與商”、“骨肉緣枝葉”等詩句，這是壹首兄弟之間贈別的詩。《蘇子卿詩四首》的第壹首，有“昔為鴛和鴦，今為參與辰”的詩句，而從詩中“骨肉緣枝葉”、“況我連枝樹”等句看，這顯然是壹首兄弟間的贈別詩。
晉人鄭豐有《答陸士龍詩》四首，第壹首《鴛鴦》的序文說：“鴛鴦，美賢也，有賢者二人，雙飛東嶽。”這裏的鴛鴦是比喻陸機、陸遠兄弟的。三國時魏人嵇康的《贈兄秀才入軍》詩中，也是用鴛鴦來比喻兄弟和睦友好的。再上溯到《詩經·小雅》，其中“鴛鴦於飛”的句子，也不是比喻夫婦的。
以鴛鴦比作夫妻，最早出自唐代詩人盧照鄰《長安古意》，詩中有“願作鴛鴦不羨仙”壹句，贊美了美好的愛情，使人感到新鮮，以後壹些文人競相效仿，於是鴛鴦就成了美滿夫妻的代名詞了。也有人認為“鴛鴦”二字實為“陰陽”二字諧音轉化而來，取此鳥“止則相偶，飛則相雙”的習性。自古以來，在“鴛侶”、“鴛鴦枕”、“鴛鴦劍”等詞語中，都含有男女情愛的意思，“鴛鴦戲水”更是我國民間常見的年畫題材。